Luego de un primer intento abortado la semana pasada, este domingo SpaceX lanzó 10 satélites de transporte de datos y seguimiento de misiles para la constelación de órbita terrestre baja proliferada de la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) de EE.UU. El lanzamiento se realizó a bordo de un Falcon 9 desde California, con ocho satélites fabricados por la empresa York Space Systems y dos satélites fabricados por SpaceX.
Esta misión es el primer lanzamiento de una nueva constelación de seguimiento de misiles y comunicaciones militares construida por la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA), una organización de la Fuerza Espacial de EE. UU. creada para acelerar el uso de tecnologías espaciales comerciales en sistemas militares.
La SDA es una unidad encargada de desarrollar nuevas tecnologías espaciales dentro del ámbito militar de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos. La SDA se estableció en 2019 con el objetivo de cambiar el enfoque detrás de los procesos de adquisición de satélites militares, y diseñar y construir una constelación de órbita baja (LEO) proliferada que respalde las tareas de advertencia y seguimiento de misiles.
El objetivo es colocar regularmente nuevos lotes de satélites que mejoren su capacidad con el tiempo, conformando una constelación de satélites interoperables de múltiples proveedores. Esto ha sido particularmente beneficioso para proveedores de buses satelitales y enlaces ópticos entre satélites (OISL) que han podido comenzar a producir mayores volúmenes de sus productos a raíz de este programa. El avance de la constelación esta programado en “tramos”: cada dos años, la SDA adquirirá un nuevo “tramo” de satélites que pueden incluir múltiples capas que realizan diferentes funciones e incorpore nuevas capacidades.
La constelación, que eventualmente incluirá cientos de satélites en órbitas casi polares a 1000 km de altitud, está dividida en siete capas: transporte, navegación, seguimiento, custodia, sensores, integración y gestión de batalla. Asimismo, la ruta tecnológica de desarrollo de capacidades está organizada por tramos. Hasta ahora, la SDA ha adjudicado una serie de contratos para la constelación, de acuerdo con este esquema de capas y tramos.
Los satélites de la capa de transporte, capa a la que están destinados los satélites lanzados este domingo, son la columna vertebral de la red y transportan cargas útiles de comunicaciones ópticas y de radiofrecuencia, con los enlaces ópticos formando una red de malla. Hay cargas útiles tácticas que usan el protocolo encriptado Link 16 para comunicarse con las fuerzas en el campo, así como otras cargas útiles de radiofrecuencia para comunicarse con las estaciones terrestres.
El lanzamiento del domingo es el primero de dos lanzamientos dedicados que realizará SpaceX en virtud de un contrato de $ 150 millones de diciembre de 2020 otorgado por SDA para los satélites de tramo 0. Se prevé que los 18 satélites restantes se lancen en junio. Las 10 cargas útiles de este vuelo incluyen ocho satélites para la capa de transporte de York Space Systems y dos satélites de seguimiento de SpaceX, destinados a dos planos orbitales a 1.000 kilómetros. El segundo lanzamiento en junio transportará el resto del tramo 0: dos satélites de la capa de transporte a cargo de York Space Systems, ocho satélites de capa de transporte a cargo de Lockheed Martin, dos satélites de seguimiento de SpaceX y cuatro satélites de seguimiento de L3Harris.
Lockheed Martin y York Space Systems están contratados para el tramo 0 de la capa de transporte, es decir para la formación de capacidades iniciales en torno a una red de transporte de datos. Asimismo, York Space Systems, Lockheed Martin y Northrop Grumman están construyendo 42 satélites cada uno para el tramo 1 de la capa de transporte. Por su parte, SpaceX y L3Harris están contratados para el tramo 0 de la capa de seguimiento y L3Harris y Northrop Grumman tienen contratos para construir 14 satélites cada uno para el tramo 1 de la capa de seguimiento.
