Según informa el medio Russian Space Web, la agencia espacial rusa Roscosmos y la empresa francesa de lanzadores Arianespace están en conversaciones para intercambiar un lote de satélites OneWeb por varios componentes Soyuz que han estado varados en sus respectivos territorios desde febrero del año pasado, a raíz del cese de relaciones diplomáticas entre Rusia y Europa por el conflicto en Ucrania.
Antes del conflicto, OneWeb estaba lanzando su constelación de satélites de orbita baja con lanzadores Soyuz desde la Guayana Francesa, en el marco de un acuerdo de cooperación firmado entre la agencia espacial europea (ESA) y la agencia espacial rusa (Roscosmos) para que la empresa de lanzamientos Arianespace pueda utilizar los lanzadores rusos Soyuz para vuelos comerciales.
La empresa de internet satelital One Web ya había enviado un lote de 36 satélites a Kazajstán para su integración en un lanzador Soyuz cuyo lanzamiento estaba previsto para el 5 de marzo de 2022. Por su parte, Roscosmos también había estado preparando propulsores en una instalación en la Guayana Francesa.
Cuando estalla el conflicto en Ucrania en febrero de 2022, la colaboración entre Rusia y Europa se detuvo casi de inmediato. Con la Estación Espacial Internacional (ISS) como una notable excepción, la ESA y Roscosmos cancelaron todos los acuerdos comerciales y los programas espaciales conjuntos. Los 36 satélites de OneWeb quedaron varados en Baikonur, Kazajstán. Mientras tanto, informa Russian Space Web, en su apuro por salir de la Guayana Francesa, Roscosmos dejó «etapas de cohetes, contenedores con propulsor, hardware de apoyo y documentación» en el centro de lanzamiento espacial europeo, componentes que han sido retenidos por Arianespace.
El ex jefe de Roscosmos, Dmitry Rogozin, ordenó originalmente que los satélites OneWeb permanecieran en Baikonur. OneWeb finalmente firmó un contrato con SpaceX y la agencia espacial de la India para poner en órbita los satélites restantes, pero sus 36 satélites retenido en Baikonur permanecieron fuera de alcance. A su vez, con Rusia fuera de la Guayana Francesa, la Agencia Espacial Europea está recurriendo a SpaceX para poner en órbita su próximo telescopio Euclid en lugar de lanzarlo a bordo de un cohete Soyuz.
Tras el despido de Rogozin de su puesto en Roscosmos, la agencia espacial podría adoptar un enfoque más diplomático en sus asociaciones espaciales. En este sentido, el actual director de la agencia, Yuri Borisoz, se ha mostrado más abierto a las negociaciones. En este contexto, según el citado informe de Russian Space Web, Arianespace estaría buscando un acuerdo con Roscosmos para intercambiar los componentes del cohete ruso Soyuz por los 36 satélites OneWeb que se han mantenido en su sitio de lanzamiento de Kazajstán desde marzo. Sin embargo, fuente de Russian Space Web señala que obstáculos logísticos están causando que las negociaciones avancen a un ritmo lento. Por ejemplo, los especialistas rusos tendrían que obtener nuevas visas para ingresar a la Guayana Francesa y recuperar las piezas del cohete, un proceso que se hizo muy difícil debido a la ruptura de los lazos de Rusia con Europa.
