El cohete Delta IV de United Launch Alliance (ULA), la empresa de lanzamientos conjunta de Boeing y Lockheed Martin, se lanzó con éxito este martes en su último vuelo, la misión clasificada NROL-70 para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de EE. UU. El lanzamiento desde Cabo Cañaveral marca el vuelo número 45 y último del Delta IV, que voló por primera vez el 20 de noviembre de 2002 y será reemplazado por el cohete Vulcan que realizó su primer vuelo exitoso en enero.

La misión fue realizada para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) y está designada NRO Launch 70 (NROL-70). Como la mayoría de las misiones NRO, los detalles de la carga útil están clasificados, pero se sabe que se trata de un satélite de inteligencia de señales electrónicas (ELINT) con destino a órbita geoestacionaria. Desde esta posición elevada, el satélite interceptará señales de radio de fuentes terrestres y las transmitirá a la NRO para su análisis.

La mayoría de las misiones de Delta IV se han llevado a cabo para clientes militares estadounidenses: la Fuerza Espacial (y anteriormente la Fuerza Aérea) y la NRO. Sólo lanzó un satélite comercial, Eutelsat W5, que estaba a bordo del vuelo inaugural. 

Los lanzadores Delta se remontan a los primeros días del programa espacial de EE. UU. El Thor-Delta realizó su vuelo inaugural el 13 de mayo de 1960, llevando el satélite de comunicaciones Echo 1, pero no logró alcanzar la órbita después de un problema de control de actitud en la etapa superior. Este lanzamiento fue designado Delta 1, iniciando la secuencia que finalizó hoy con Delta 389.

Junto con el Atlas V (competidor del Delta IV previamente a la conformación de ULA), Delta IV fue uno de los dos cohetes desarrollados en la fase original del Vehículo de Lanzamiento Desechable Evolucionado (EELV, ahora Programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional , o NSSL). Delta IV fue desarrollado inicialmente por McDonnell Douglas, que se fusionó con Boeing en 1997.

En 2015, ULA anunció planes para eliminar gradualmente los miembros de la familia Delta IV a medida que la compañía comenzó a acelerar el desarrollo de su cohete Vulcan de próxima generación.

Delta IV Heavy, la versión más potente de los cohetes de la familia Delta IV, es un cohete totalmente criogénico, lo que significa que sus motores queman hidrógeno líquido y oxígeno líquido como combustible y oxidante, respectivamente. Estos propulsores se cargan en la primera y segunda etapa del vehículo a medida que avanzaba la cuenta regresiva antes del lanzamiento, momento en que los iniciadores de disparo radial hacia afuera (ROFI) se encienden para quemar gas hidrógeno alrededor de la base del vehículo.

Delta IV fue diseñado como un sistema modular, capaz de volar en varias configuraciones diferentes dependiendo de los requisitos de la misión, todas basadas en el núcleo propulsor común (CBC) que forma la primera etapa del cohete. La configuración más pequeña para volar, el Delta IV Medium, constaba de un CBC y la versión de cuatro metros de diámetro de la segunda etapa criogénica Delta (DCSS), mientras que la versión más potente del cohete, el Delta IV Heavy, fue el que se utilizó para esta misión: utiliza tres CBC y un DCSS de cinco metros.

El retiro de Delta IV deja a United Launch Alliance con su caballo de batalla Atlas V, al que le quedan 17 vuelos antes de su propio retiro, y su cohete Vulcan de próxima generación que realizó un vuelo inaugural exitoso en enero. En la segunda fase del programa NSSL, Vulcan fue seleccionado, junto con los vehículos Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, para satisfacer los requisitos de lanzamiento militar de EE. UU. en los próximos años.