La empresa de lanzamientos SpaceX lanzó a bordo de un Falcon 9 una nueva misión de servicios de reabastecimiento comercial contratada por la NASA para abastecer con insumos a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en ingles).

Cygnus NG-21 (Northrop Grumman-20) es una misión de reabastecimiento de carga de la nave espacial Cygnus, desarrollada por el fabricante Northrop Grumman en conjunto con la NASA, con destino a la Estación Espacial Internacional en virtud de un contrato de servicios de reabastecimiento comercial (CRS, por sus siglas en inglés). La cápsula Cygnus transporta más de 3700 kg de carga, incluido el hardware de la estación espacial, suministros para la tripulación e investigaciones que solo se pueden realizar en microgravedad.

Northrop Grumman y la NASA desarrollaron conjuntamente el sistema de transporte espacial para proporcionar servicios de reabastecimiento de carga comercial a la Estación Espacial Internacional. La nave de carga Cygnus consta de dos partes, un módulo de servicio construido en los EE. UU. sobre la base de la plataforma GEOStar y un módulo presurizado, fabricado en Francia e Italia por Thales Alenia.

Respecto al lanzador utilizado, debido al retiro del cohete Antares 230+, Northrop Grumman compró tres misiones de SpaceX para lanzar la nave espacial Cygnus a la Estación Espacial Internacional antes de que el cohete Antares 330 entre en operación y cumpla con el manifiesto de lanzamientos del contrato de la Fase 2 del CRS.

La ISS es una estación espacial modular ubicada en la órbita terrestre baja (LEO). Es un proyecto de colaboración entre cinco agencias espaciales: la NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y la ASC (Canadá); y su gestión es administrada conjuntamente de acuerdo con tratados internacionales. La estación sirve como un laboratorio de investigación en microgravedad permanentemente habitado en el que se realizan estudios sobre astrobiología, astronomía, meteorología, física y otras disciplinas relacionadas. Asimismo, la estación tiene capacidades para brindar apoyo en misiones de exploración a Marte y la Luna.