SpaceX lanzó los primeros satélites comerciales de la empresa AST SpaceMobile, una de las propuestas más ambiciosas de conectividad satelital directa a dispositivo (D2D). La empresa busca brindar de servicios de banda ancha por satélite a teléfonos inteligentes fuera de la cobertura celular en asociación con operadores de redes móviles (MNO). El lanzamiento, se realizó a bordo de un Falcon 9 desde Cabo Cañaveral (Florida) el cuál había sido demorado por desafíos técnicos en la fabricación de los paneles solares y antenas.

Los satélites, llamados BlueBird 1-5, utilizan tecnologías patentadas de AST & Science para conectarse a teléfonos móviles en un entorno espacial para su constelación SpaceMobile. Cada satélite desplegará una antena de matriz en fase de 10 m de diámetro con una superficie de 64 metros cuadrados compuesta por numerosos módulos de sub-antena idénticos para conectarse directamente a teléfonos móviles estándar.

La propuesta de conectividad satelital directa a dispositivo (D2D) de AST SpaceMobile es ofrecer banda ancha satelital en zonas donde no existe cobertura de torre celular, a través de celulares comerciales sin modificaciones en el software, hardware o complementos como antenas parabólicas. Actualmente, la empresa cuenta con un satélite de prueba en órbita baja (LEO), denominado BlueWalker 3 (BW3), con una antena de aproximadamente 64 metros cuadrados. Se trata de la antena de telecomunicaciones más grande hasta ahora en órbita baja. El satélite, lanzado por SpaceX en septiembre de 2022, fue diseñado para probar la conexión directa con teléfonos celulares comerciales utilizando frecuencias estándar 3GPP a velocidades en 5G.

El enfoque de AST SpaceMobile para proporcionar conectividad directa al dispositivo es el más ambicioso tecnológicamente entre las distintas alternativas D2D en desarrollo. Se basa en un sistema de antena con formación de haz que proporciona suficiente rendimiento para permitir velocidades de conectividad de banda ancha en contraste con los competidores que apuntan a enviar y recibir mensajes de texto.

El modelo de negocio de AST SpaceMobile es asociarse con operadores de redes móviles, como Vodafone, Rakuten Mobile, AT&T, y operadores presentes en la región como Telecom y Telefónica, y utilizar su espectro terrestre para ofrecer el servicio.

En 2023, la compañía anunció que había logrado demostrar llamadas 2G, 4G LTE y 5G, y velocidades de descarga de 14 Mbps por canales de 5 MHz, directamente desde el espacio a celulares comerciales a través del satélite de prueba BlueWalker 3.