Este martes 13 de diciembre, la empresa europea Arianespace lanzó tres cargas útiles de casi 11.000 kg. a las 3:30 p.m. horario local, desde Kourou, Guayana Francesa, a bordo de un lanzador de carga pesada Ariane 5 a la órbita de transferencia geoestacionaria. Un video del lanzamiento puede verse aquí.

La triple carga útil consiste en el satélite de seguimiento MTG-I1 para Eumetsat, la organización meteorológica intergubernamental de Europa, junto con los satélites Galaxy 35 y Galaxy 36 de Intelsat. Los satélites se separaron del cohete unos 30 minutos después del lanzamiento, seguidos poco después por MTG-I1 de Eumetsat.

Se planea que los Galaxy 35 y Galaxy 36 construidos por Maxar comiencen a operar en marzo y febrero, respectivamente, después de utilizar la propulsión a bordo para alcanzar sus posiciones finales en la órbita geoestacionaria, operación que Intelsat necesita para despejar el espectro de banda C en los Estados Unidos. Se trata de un intento por cumplir con un requisito de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para acceder a casi 5 mil millones dólares por ayudar a despejar el espectro antes del 5 de diciembre de 2023, en vistas al futuro despliegue de servicios 5G terrestres. Como parte de una estrategia por captar este “premio”, por el cual compite con la operadora SES, Intelsat ordenó siete satélites, de los cuales los Galaxy 35 y Galaxy 36 constituyen el quinto y sexto, respectivamente. SpaceX lanzó los primeros cuatro satélites en el plan de limpieza de banda C de Intelsat en dos misiones separadas a principios de este año. Intelsat 37, el satélite final en esta estrategia de limpieza de espectro está programado para lanzarse en junio en un lanzador SpaceX Falcon 9.

Respecto a la tercera carga útil del lanzamiento realizado este martes, se trata del satélite MTG-I1, el primero de los seis satélites que Thales Alenia Space y OHB están construyendo para la constelación MTG (Meteosat Third Generation) de la organización meteorológica intergubernamental de Europa, Eumetsat, que se implementará en las próximas décadas para mejorar los pronósticos meteorológicos. La constelación MTG comprende cuatro satélites de imágenes (MTG-I) y dos (MTG-S) de sondeo que son idénticos en su serie.  

El satélite MTG-I1 lleva a bordo el primer instrumento de Europa dedicado a mapear relámpagos para rastrear tormentas severas y cómo evolucionan. También tiene un generador de imágenes combinado flexible diseñado para obtener imágenes de Europa y África cada 10 minutos a través de 16 canales espectrales. Respecto a su posicionamiento y comienzo de operación, el contratista principal Thales informó que MTG-I1 tardará alrededor de 11 días en posicionarse para desplegar sus antenas y comenzar a transferir datos meteorológicos a la Tierra. Los satélites MTG-I también llevan dos cargas útiles más pequeñas para recopilar datos de balizas de emergencia científicas y de búsqueda y rescate remotas.