La empresa de conectividad satelital directa a celular, AST SpaceMobile anunció este fin de semana una inversión estratégica de hasta 206,5 millones de dólares en la compañía por parte de los gigantes AT&T, Google y Vodafone.

La propuesta de conectividad satelital directa a dispositivo (D2D) de AST SpaceMobile es ofrecer banda ancha satelital en zonas donde no existe cobertura de torre celular, a través de celulares comerciales sin modificaciones en el software, hardware o complementos como antenas parabólicas. Actualmente, la empresa cuenta con un satélite en órbita baja (LEO), denominado BlueWalker 3 (BW3), con una antena de aproximadamente 64 metros cuadrados. Se trata de la antena de telecomunicaciones más grande hasta ahora en órbita baja. Según la compañía, el satélite, lanzado por SpaceX en septiembre de 2022, está diseñado para comunicarse directamente con teléfonos celulares comerciales utilizando frecuencias estándar 3GPP a velocidades en 5G.

El modelo de negocio de AST SpaceMobile es asociarse con operadores de redes móviles, incluidos Vodafone Group, Rakuten Mobile, AT&T, Bell Canada, MTN Group, Orange y Telefónica, y utilizar su espectro terrestre para ofrecer el servicio. En una reciente presentación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), el ente regulador en materia de espectro en EE.UU., el operador móvil AT&T declaró que celebró un acuerdo de arrendamiento a largo plazo con AST que permitirá a la empresa satelital utilizar parte de las frecuencias de banda baja de AT&T para expandir la conectividad del operador móvil en EE.UU.

En 2023, la compañía anunció que había logrado demostrar llamadas 2G, 4G LTE y 5G, y velocidades de descarga de 14 Mbps por canales de 5 MHz, directamente desde el espacio a los teléfonos inteligentes comerciales.

Los nuevos inversores AT&T y Google, junto con el inversor existente Vodafone, participan ahora a través de una combinación de capital vinculado a acciones y pagos comerciales no dilutivos, con el objetivo de respaldar el despliegue comercial de la red de AST SpaceMobile. Los componentes de la inversión incluyen 110 millones de dólares en notas convertibles subordinadas a 10 años con un interés del 5,50%, invertidos por AT&T, Google y Vodafone; un compromiso de ingresos de 20 millones de dólares por parte de AT&T vinculado al lanzamiento exitoso y la operación inicial de los primeros cinco satélites comerciales; y un compromiso de ingresos mínimos de 25 millones de dólares por parte de Vodafone, sujeto a un acuerdo definitivo.

Además de la inversión, Vodafone y AT&T realizaron pedidos de compra de equipos de red de AST SpaceMobile para respaldar el servicio planificado, mientras que Google y AST SpaceMobile anunciaron la colaboración en el desarrollo de productos, pruebas y planes de implementación para la conectividad de red SpaceMobile en Android y dispositivos relacionados.

La inyección de capital respalda las ambiciones de AST SpaceMobile de desplegar servicios comerciales este año mientras la empresa se prepara para comenzar a producir satélites dos veces más grandes y con diez veces más capacidad que sus primeros cinco satélites operativos BlueBird de 1.500 kilogramos, conocidos como Bloque 1. El lanzamiento de estos nuevos satélites está previsto para antes de finales de marzo, a través de un Falcon 9 dedicado de SpaceX.