La empresa estatal China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) comenzó la construcción de una constelación de satélites de órbita ultrabaja (VLEO). Así lo reveló la empresa durante el 9º Foro Aeroespacial Comercial de China en Wuhan, provincia de Hubei. La constelación comprenderá 300 satélites de comunicaciones y de observación que orbitarán el globo, proporcionando una capacidad de respuesta ultrarrápida para 2030. De acuerdo con el plan de construcción, el primer satélite de la constelación se lanzará en diciembre de 2023.
Administrada por CASIC Space Engineering Development, una subsidiaria de la corporación con sede en Beijing, la próxima red satelital brindará una gama de servicios públicos, que incluyen respuesta y rescate de emergencia, y prevención y socorro en casos de desastre. Además de estos servicios, el sistema facilitará la observación en tiempo real y de alta resolución de áreas y objetivos específicos según las solicitudes de los usuarios.
Compuesto por 300 satélites de teledetección, el sistema operará en órbitas muy bajas a altitudes por debajo de los 300 kilómetros. Este posicionamiento permitiría a los satélites capturar una gran variedad de datos, desde fotografías ópticas hasta datos de radar, y desde imágenes hiperespectrales hasta infrarrojas.
En relación con las órbitas tradicionales, la órbita terrestre muy baja (VLEO, por sus siglas en inglés) tiene un entorno dinámico complejo, que debe compensar el impacto de la rápida disminución de las altitudes orbitales de los satélites debido a una mayor resistencia atmosférica. Sin embargo, la altitud orbital más baja ayuda a convertir la observación de la Tierra de «detección remota» a «observación cercana», lo que contribuye a un costo más bajo, una resolución más alta y demoras de transmisión más cortas. También ayuda a reducir el peso y el costo de las cargas útiles ópticas en un 50 por ciento mientras brinda la misma resolución. En el caso de la constelación propuesta por CASIC, la órbita terrestre más baja le permitiría obtener una resolución espacial de 0,5 metros y transmitir información a los usuarios en 15 minutos.
El primer paso hacia la realización de este ambicioso proyecto tendrá lugar en diciembre, con el lanzamiento programado del primer satélite desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China. Siempre que el satélite inaugural funcione según lo previsto, CASIC tiene planes de seguir con nueve satélites idénticos más en 2024. Estos satélites se desplegarán en la misma órbita para demostrar la tecnología de la red y establecer un sistema piloto, para luego alcanzar a desplegar una red de 192 satélites en órbita para 2027. Por el momento, el diseño y la producción del primer prototipo de satélite están completos. Llevará cargas útiles que incluyen una cámara óptica, un dispositivo de procesamiento inteligente y un detector de oxígeno atómico.
Según la compañía, para 2030, la capacidad de respuesta de la red será tal que podrá mapear y estudiar cualquier ubicación en la Tierra dentro de un cuarto de hora desde que recibe una solicitud. Esta ambiciosa línea de tiempo se anunció en el 9º Foro Aeroespacial Comercial Internacional de China, un evento espacial que tuvo lugar en Wuhan, la capital de la provincia de Hubei, la semana pasada.
