La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), el principal contratista del programa espacial chino lanzó esta mañana su nave espacial tripulada Shenzhou-18 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroeste de China. Tres astronautas chinos viajaron a bordo de la nave rumbo a la estación espacial Tiangong, la versión china de la Estación Espacial Internacional (ISS). Se trata del decimotercer vuelo espacial chino tripulado y el decimoctavo vuelo del programa Shenzhou.

La estación espacial china está compuesta por tres módulos que la agencia espacial china fue lanzando entre 2021 y 2022. Denominados “Tiahne”, “Wentian” y “Mengtian”, los tres módulos fueron lanzados en abril de 2021, julio de 2022 y octubre de 2022, respectivamente, y fueron ensamblados en órbita para luego ser empleados con objetivos científicos y experimentales.

La nave espacial transporta a tres astronautas en el séptimo vuelo a la estación espacial Tiangong. La tripulación está formada por Ye Guangfu, Li Cong y Li Guangsu. Los tres astronautas chinos, o “taikonautas”, vivirán y trabajarán en la Estación Espacial China durante unos cinco meses y permanecerán brevemente con los tres miembros de la tripulación de la misión tripulada anterior, Shenzhou-17, que se preparan para regresar a la Tierra.

Mientras que se espera que la estación espacial internacional (ISS), de la cual China fue excluida, cese sus operaciones para el año 2030, la estación china se encuentra diseñada para durar por lo menos 10 años. En este sentido, el proyecto representa un hito para el país y un desafío al dominio estadounidense en el ámbito espacial.