Esta madrugada, la empresa china de lanzamientos comerciales Landspace logró realizar el primer vuelo orbital exitoso de un lanzador propulsado por metano líquido y oxígeno líquido, denominado Zhuque-2, luego de un primer intento fallido en diciembre del año pasado. Se trata de una tecnología de lanzamiento que ofrece mejoras de rendimiento y reduce problemas técnicos asociados a los intentos de reutilización.

Landspace es una de las primeras y mejor financiadas empresas emergentes de lanzamiento comercial de China. El primer lanzamiento de la empresa tuvo lugar hace cuatro años con un lanzador mucho más pequeño y simple, denominado Zhuque-1, que terminó en fracaso.

El lanzamiento del Zhuque-2 sitúa a la empresa en la cabeza de la carrera por la tecnología de cohetes de metano y oxígeno líquido. Hasta ahora varios cohetes de metano líquido y oxígeno líquido, de mayor capacidad como el Starship de SpaceX, el Vulcan de ULA, el New Glenn de Blue Origin, el Neutron de Rocket Lab y el Terran R de Relativity Space, se encuentran en diferentes etapas de desarrollo y prueba, y aún no han logrado completar vuelos orbitales.

La misión del Zhuque-2 no llevaba carga útil, luego de que un número no confirmado de cargas útiles se perdieran en el primer vuelo del lanzador en diciembre de 2022. Este vuelo inaugural del Zhuque-2 terminó en fracaso debido a un problema con una tubería de entrada de oxígeno líquido que suministraba combustible a cuatro toberas en la segunda etapa del cohete.

El Zhuque-2 está impulsado por motores de generador de gas que producen 268 toneladas de empuje. Según Landspace, es capaz de transportar una carga útil de 6.000 kilogramos a una órbita terrestre baja de 200 kilómetros (LEO) o 4.000 kilogramos a una órbita heliosincrónica (SSO) de 500 kilómetros.

El lanzador tiene un diámetro de 3,35 metros, al igual que varios cohetes de la serie Larga Marcha de CASC, una longitud total de 49,5 metros y una masa de despegue de 219 toneladas. Actualmente, el cohete es desechable, pero Landspace está trabajando en una versión reiniciable del motor TQ-12 de 80 toneladas de empuje que impulsa la primera etapa del Zhuque-2. La empresa también está trabajando en un motor mejorado para la segunda etapa.

El lanzamiento de esta madrugada también convierte a Landspace en la segunda empresa privada china en realizar un lanzamiento exitoso con un cohete de propelente líquido. La primera empresa china en lograr este tipo de lanzamientos es Space Pioneer, con el lanzamiento de su cohete Tianlong-2 en abril de este año.