Este martes se produjo el primer vuelo del esperado lanzador Ariane 6, que despegó con éxito desde la Guayana Francesa pero falló en desplegar en órbita parte de la carga útil, que incluía 16 misiones de investigación y demostración tecnológica para distintos clientes institucionales.

El lanzamiento fue nominal desde el despegue hasta la separación de las cargas útiles de microsatélites en órbita, pero durante la fase de inercia posterior, la unidad de potencia auxiliar (APU) falló mientras disparaba, lo que impidió que se produjera la combustión de desorbitación y dejó varadas en órbita dos cápsulas de reentrada que formaban parte de la misión.

Cuatro organizaciones gestionan el programa Ariane 6: la ESA a la cabeza, ArianeGroup como contratista principal, CNES que diseñó y construyó la plataforma de lanzamiento, y Arianespace que se encarga de la comercialización de los lanzamientos.

Con diseño modular, la etapa superior del Ariane 6 fue diseñada para reencenderse múltiples veces durante un solo vuelo, reservando un impulso final para regresar y desintegrarse en la atmósfera terrestre. Queda por verse cual fue el motivo de la falla que malogró esta misión inaugural del lanzador.

Las 16 cargas útiles de la misión incluían sistemas de reentrada de prueba (que se perdieron a raíz de la falla), cinco experimentos científicos no desplegados y 9 satélites tipo cubesats para distintos clientes institucionales:

• SC-X01: Cápsula de reentrada de prueba para tecnologías de reentrada como materiales ablativos de nueva generación para sistemas de protección térmica para ArianeGroup. La otra cápsula de prueba es Bikini Nyx, una cápsula de prueba de reentrada de The Exploration Company para probar técnicas de reentrada atmosférica para futuros diseños de naves espaciales de reabastecimiento de carga. Ambas cápsulas fueron perdidas tras la falla de la etapa superior del lanzador.
• GRBBeta: CubeSat 2U para probar tecnologías para mejorar la detección de explosiones de rayos gamma por Spacemanic y la Universidad Técnica de Kosice.
• ISTSAT-1: CubeSat 1U para la caracterización del «cono de silencio» de la aeronave y el rendimiento en vuelo de un sistema de vigilancia dependiente automática por radiodifusión (ADS-B) hecho a medida para la Universidad de Lisboa.
• 3Categoría 4: CubeSat 1U para la Universitat Politècnica de Catalunya para probar varias cargas útiles, incluidas mediciones atmosféricas/oceánicas con reflectometría GNSS y un radiómetro de banda L, una antena tipo resorte y un sistema de seguimiento de barcos AIS.
• Cubo OOV: Microsatélite de la Universidad Técnica de Berlín y RapidCubes para probar diversas tecnologías, incluidas tecnologías de comunicación de Internet de las cosas (IoT) para uso agrícola y procesamiento de imágenes en órbita mediante Inteligencia Artificial.
• Curio Uno: Cubesat de radioaficionado 12U de Planetary Transportation Systems y Libre Space Foundation probando varios sistemas de radio.
• Robusta-3A. un Cubesat 3U del Centro Espacial Universitario de Montpellier para probar técnicas de reflectometría GNSS para mapear el vapor de agua atmosférico.
• Replicator: un Cubesat 3U de RIDE!space y Orbital Matter para probar la impresión 3D de materiales poliméricos en órbita.
• Curie A y B: Dos cubesats 3U de la NASA para estudiar las emisiones de ráfagas de radio de eventos eruptivos solares como llamaradas y eyecciones de masa coronal en la heliosfera interior.
• Por último, los cinco experimentos no desplegados son PariSat (GAREF), Peregrinus (Sint-Pieters-College), LIFI (OLEDCOMM), SIDLOC (Libre Space) e YPSat (ESA).