La Agencia de Desarrollo Espacial (SDA, por sus siglas en ingles), un organismo de la Fuerza Espacial de Estados Unidos anunció la adjudicación de una serie de contratos para proveer satélites y conectividad a su red satelital de uso militar. Los gigantes de defensa Lockheed Martin y Northrop Grumman fueron adjudicados con contratos por un total de 1.500 millones de dólares para construir y operar 72 satélites. A su vez, las operadoras Intelsat y Hughes fueron seleccionadas para proporcionar ancho de banda, equipos y servicios de comunicaciones satelitales comerciales al Departamento de Defensa de EE. UU., en el marco del programa Proliferated Low Earth Orbit (pLEO). De este programa también participarán SpaceX, Kuiper y Aalyria Technologies, seleccionadas para realizar estudios de investigación de mercado sobre cómo los sistemas comerciales podrían agregar capacidad a la futura constelación militar de órbita terrestre baja.

La SDA es una unidad encargada de desarrollar nuevas tecnologías espaciales dentro del ámbito militar de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos. La SDA se estableció en 2019 con el objetivo de cambiar el enfoque detrás de los procesos de adquisición de satélites militares, y diseñar y construir una constelación de órbita baja (LEO) proliferada que respalde las tareas de advertencia y seguimiento de misiles.

El objetivo es colocar regularmente nuevos lotes de satélites que mejoren su capacidad con el tiempo, conformando una constelación de satélites interoperables de múltiples proveedores. Esto ha sido particularmente beneficioso para proveedores de buses satelitales y enlaces ópticos entre satélites (OISL) que han podido comenzar a producir mayores volúmenes de sus productos a raíz de este programa. El avance de la constelación esta programado en “tramos”: cada dos años, la SDA adquirirá un nuevo “tramo” de satélites que pueden incluir múltiples capas que realizan diferentes funciones.

La constelación, que eventualmente incluirá cientos de satélites en órbitas casi polares a 1000 km de altitud, está dividida en siete capas: transporte, navegación, seguimiento, custodia, sensores, integración y gestión de batalla. Asimismo, la ruta tecnológica de desarrollo de capacidades está organizada por tramos. Hasta ahora, la SDA ha adjudicado una serie de contratos para la constelación, de acuerdo con este esquema de capas y tramos.

La Agencia de Desarrollo Espacial anunció el 21 de agosto que otorgó contratos por valor de 1.500 millones de dólares a Northrop Grumman y Lockheed Martin para construir y operar 72 satélites.

Los 72 satélites formarán una parte de la red de SDA conocida como Capa de Transporte Tramo 2, que incluye una capa de transporte de satélites de comunicaciones interconectados y una capa de seguimiento de satélites sensores de alerta y detección de misiles.

El contrato de Northrop Grumman para 36 satélites tiene un valor aproximado de 733 millones de dólares. Por su parte, el acuerdo con Lockheed Martin, también para 36 satélites, tiene un valor de 816 millones de dólares. Hasta la fecha, Lockheed Martin ha ganado contratos de la SDA para 88 satélites, mientras que Northrop Grumman ha sido adjudicada con 92 satélites.

Los 72 se desplegarán en planos orbitales de 12 satélites cada uno, y se prevé que el primer conjunto de satélites se lance en septiembre de 2026, como parte de la versión Beta del tramo 2 de la capa de transporte. Adicionalmente, SDA planea adquirir 100 satélites “Alpha” adicionales para esta parte de la constelación.

Otro de los anuncios realizados por Fuerza Espacial de EE. UU. fue la adjudicación de contratos de cantidad indefinida (IDIQ por sus siglas en inglés) para proveer ancho de banda, equipos y servicios de comunicaciones satelitales comerciales al Departamento de Defensa de EE. UU. Para ello fueron seleccionadas las operadoras estadounidenses Intelsat y Hughes.

Intelsat, que cuenta con 55 satélites en GEO, obtuvo un contrato de entrega indefinida de 10 años por un monto de 900 millones de dólares, mientras que Hughes fue adjudicada con un contrato similar de 5 años valorado por un monto equivalente. Ambas compañías aportarán capacidades ligadas a sus respectivas redes globales de telepuertos y asociaciones con operadores LEO, en particular para el caso de Hughes, se emplarán las constelacion de OneWeb y Echostar Lyra.

El contrato de múltiples adjudicaciones y múltiples participantes es parte del programa Proliferated Low Earth Orbit (pLEO) del Departamento de Defensa, que proporciona una red de satélites de comunicación LEO, para dar confiabilidad incluso si hay una interrupción de una pequeña cantidad de activos.

De este programa también participan SpaceX, Kuiper Government Solutions y Aalyria Technologies, que fueron seleccionados el pasado 17 de agosto para realizar estudios de investigación de mercado durante tres meses sobre cómo los sistemas comerciales podrían agregar capacidad a la futura constelación militar de órbita terrestre baja. La agencia está pagando un total de $1,6 millones a las tres empresas para realizar los estudios.

SpaceX opera la constelación de banda ancha Starlink, mientras que Amazon planea comenzar a implementar la constelación de banda ancha Kuiper en los próximos años. Por su parte, Aalyria es una empresa derivada de Google centrada en tecnologías de orquestación de redes para redes de comunicaciones en malla.