El primer lanzador Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) completó una prueba crítica de encendido de sus motores principales el miércoles por la noche, superando uno de los dos obstáculos técnicos restantes antes de que el lanzador sea autorizado para su vuelo inaugural a fines de este año.

El proveedor de servicios de lanzamientos United Lauch Alliance (ULA) es una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, formada en diciembre de 2006. Actualmente, la empresa se encuentra lidiando con una serie de problemas técnicos que vienen retrasando el lanzamiento de sus lanzadores pesados de próxima generación, llamados Vulcan Centaur. El ultimo revés se produjo el pasado 29 de marzo, cuando una falla en la prueba de presurización de la etapa superior del lanzador generó una explosión en el sitio de lanzamiento.

Durante la prueba de este miércoles, el equipo de lanzamiento de ULA cargó propulsores de metano, hidrógeno y oxígeno líquidos en la primera etapa Vulcan y su etapa superior Centaur. Luego los dos motores BE-4 del lanzador se encendieron y ardieron durante unos seis segundos, mientras las restricciones de sujeción mantenían el lanzador en la plataforma de lanzamiento. Se trata de una prueba que busca recrear las condiciones más cercanas a una situación de lanzamiento real, para probar tanto los sistemas del lanzador como los sistemas terrestres asociados.

Los dos motores BE-4 del cohete Vulcan fueron construidos por Blue Origin, empresa que a su vez planea usar un grupo de siete motores BE-4 en su propio cohete New Glenn, aún en una etapa anterior de desarrollo.