Este miércoles el lanzador europeo Ariane 5 voló por última vez, enviando al espacio satélites de comunicaciones gubernamentales para Alemania y Francia. Este evento marcará el final del programa Ariane 5 después de 27 años de funcionamiento, a la espera del vuelo inaugural de su reemplazo, el Ariane 6, que lleva casi diez años en desarrollo.
El Ariane 5 es un cohete de carga pesada construido por ArianeGroup y operado por su filial, Arianespace. El vehículo de dos etapas fue desarrollado para el programa de lanzamiento de la Agencia Espacial Europea (ESA) y su primer lanzamiento tuvo lugar el 4 de junio de 1996. Si bien el lanzamiento fracasó después de que el cohete se desviara de su ruta de vuelo unos 40 segundos después del despegue, desde entonces el vehículo ha acumulado una tasa de éxito del 96% y es conocido como el caballo de batalla confiable de la industria espacial europea.
Después de casi diez años de desarrollo, el lanzador próximo Ariane 6 está en camino de intentar su primer vuelo. El sucesor, que tiene un motor Vulcain 2.1 actualizado para la etapa inferior, un nuevo motor Vinci para la etapa superior y ofrece la opción de dos o cuatro propulsores con correa P120C, probablemente no se lanzará en 2023 debido a demoras en su desarrollo, pero su entrada en el mercado será significativa para Europa, que actualmente presenta serias dificultades en su acceso soberano al espacio.
También conocido como vuelo VA261, el ultimo Ariane 5 se lanzó el día de ayer desde Kourou, Guayana Francesa. Los satélites a bordo incluyen el Heinrich-Hertz (H2SAT), en nombre del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), y el Syracuse 4B, en nombre de la Agencia Francesa de Adquisiciones de Defensa (DGA). Los satélites fueron ubicados en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) desde la cual viajarán hasta una órbita geoestacionaria.
El satélite de comunicaciones H2SAT de Alemania está financiado por el Ministerio Federal de Economía y Tecnología de Alemania, implementado por el DLR y construido por la empresa OHB System GmbH, adjudicada con un contrato de 310,5 millones de euros en 2017. El objetivo de la misión es explorar y demostrar nuevas tecnologías de comunicación en el espacio a nivel técnico y científico. Según el DLR, el satélite pesa aproximadamente 3.450 kilogramos y orbitará la Tierra a una altitud aproximada de 36.000 kilómetros en órbita geoestacionaria durante 15 años.
También se lanzó la segunda entrega del programa Syracuse 4 de Francia (anteriormente el programa ComSat NG), el Syracuse 4B. Según la agencia espacial francesa CNES, el satélite orbitara a la par con Syracuse 4A, que se lanzó en octubre de 2021, y ayudará a la «capacidad de comunicaciones ininterrumpidas» de Francia.
El dúo de satélites Syracuse 4 reemplazará a Syracuse 3A y 3B, que se lanzaron en 2005 y 2006. La Agencia Francesa de Adquisiciones de Defensa (DGA) contrató a Thales Alenia Space para desarrollar Syracuse 4A y Airbus Defence and Space para Syracuse 4B. El fabricante aeroespacial con sede en Alemania recibió la tarea de construir el satélite sobre su plataforma espacial Eurostar 3000EOR (Electric Orbit Raising).
Airbus también está a cargo de la estación terrestre que monitoreará y se comunicará con el satélite. El satélite se ha desarrollado con nuevas antenas principales, bandas de frecuencia más grandes y un sistema anti-interferencias para aumentar la capacidad de comunicación. Los satélites Syracuse 4 están destinados a orbitar la Tierra durante 15 años y se unirán a un tercer sistema Syracuse 4C en el futuro.
