La empresa Thales Alenia Space anunció que fue adjudicada con una serie de contratos de la Agencia Espacial Europea (ESA) para suministrar un primer lote de seis pequeños satélites con radares de apertura sintética (SAR) y un satélite basado en tecnología óptica para la constelación italiana de observación de la Tierra, IRIDE.

IRIDE es un proyecto gubernamental financiado por el Plan Nacional de Recuperación y Resiliencia (PNRR) de Italia, gestionado por la ESA junto con la agencia espacial italiana ASI. Programado para completarse en 2026, IRIDE presenta una constelación híbrida de diferentes satélites con sensores de observación de la Tierra dedicados. El sistema comprende una serie de subconstelaciones de satélites de órbita terrestre baja (LEO), infraestructuras terrestres (downstream) y servicios dedicados a la administración pública italiana.

El contrato para los seis satélites SAR tiene un valor de 112 millones de euros, además de una opción por 75 millones de euros más por otros cuatro satélites. Mientras que el contrato relativo al suministro del satélite óptico asciende, por su parte, a 30 millones de euros y también está acompañado de una opción por 19 millones de euros correspondiente a un satélite adicional.

La constelación IRIDE está basada en una serie de diferentes instrumentos y tecnologías de detección, que abarcará desde imágenes de radar de microondas hasta sensores ópticos en varias resoluciones espaciales y en diferentes rangos de frecuencia. Proporcionará datos valiosos no solo a los investigadores que estudian la evolución de las condiciones ambientales de Italia, sino también a la protección civil y otras administraciones públicas para contrarrestar la inestabilidad hidrogeológica y los incendios, proteger las costas, monitorear las infraestructuras críticas, la calidad del aire y las condiciones climáticas. Finalmente, IRIDE proporcionará datos analíticos para el desarrollo de aplicaciones comerciales por parte de empresas emergentes, pequeñas y medianas empresas e industrias en el sector geoespacial.

Los satélites se construirán en Italia bajo la responsabilidad de Thales Alenia Space, una joint venture formada por la francesa Thales y la empresa italiana Leonardo, como principal contratista y con participación de su cadena de suministro compuesta por pymes europeas.

Tanto el radar como los satélites ópticos están construidos sobre la plataforma modular NIMBUS (New Italian Micro Bus), con un peso aproximado de 170 kilogramos. Construido por Thales Alenia Space, el NIMBUS de alto rendimiento se puede producir rápidamente y está diseñado para constelaciones de alta capacidad y alta revisita. La carga útil óptica está siendo desarrollada por las empresas italianas Media Lario y TDS, especializadas en la creación de instrumentos y electrónica para el espacio.