misión de servicios en órbita de Europa, que se lanzará en 2028. Las empresas Astroscale, ClearSpace, D-Orbit y Telespazio (en colaboración con Thales Alenia Space) recibieron financiación para madurar sus ideas, y sus resultados se presentaron como preparación para el Consejo de la ESA de 2022 a nivel ministerial.

La Agencia Espacial Europea (ESA) viene trabajando en el diseño de misiones de servicio en órbita, como parte de su iniciativa Clean Space para la eliminación y prevención de desechos espaciales. En este marco, las autoridades del programa de seguridad espacial de la ESA han decidido seguir adelante con dos de cuatro misiones propuestas. El programa prevé que las operaciones de IOS continuarán expandiéndose, tanto en número de misiones como en sus capacidades. La industria europea tiene la ambición de hacer que el IOS sea un procedimiento común para principios o mediados de la década de 2030.

El servicio en órbita (IOS, por sus siglas en inglés) se refiere a extender la vida útil o las funcionalidades de satélites que ya están en órbita. Esto se puede lograr realizando mantenimiento, ajustando la órbita del satélite, cambiando la dirección a la que mira, proporcionando más combustible o incluso cambiando o actualizando los instrumentos a bordo. La opción de ensamblaje en órbita también significa que los futuros satélites podrían diseñarse para consistir en módulos que sean fáciles de ensamblar y reemplazar individualmente. En este marco, han comenzado las discusiones sobre estructuras de «acoplamiento» estandarizadas, para facilitar que un modelo de nave espacial de servicio se adhiera a diferentes tipos de satélites.

Las cuatro empresas seleccionadas investigaron las oportunidades de operaciones IOS para satélites en LEO y GEO. En particular se busca prologar la vida útil de satélites importantes como el Telescopio Espacial Hubble, los satélites de observación de la Tierra Copernicus Sentinel y la Estación Espacial Internacional, los cuales se encuentran en LEO. Por su parte, en órbita geoestacionaria se encuentra la serie europea de satélites meteorológicos Meteosat y la mayoría de los satélites utilizados para las telecomunicaciones. Un resultado claro de los cuatro estudios es que la industria de las telecomunicaciones está interesada en que los servicios de prolongación de la vida útil de los satélites estén en funcionamiento lo antes posible.