Este domingo a la mañana la agencia espacial rusa Roscosmos lanzó un cohete Proton-M desde el Cosmódromo de Baikonur, llevando el cuarto satélite meteorológico Elektro-L a la órbita terrestre geoestacionaria (GEO), en el primer intento de lanzamiento orbital ruso de 2023. Un video del lanzamiento puede verse aquí.

Elektro-L es una serie de satélites meteorológicos desarrollados por la empresa NPO Lavochkin para la agencia espacial rusa Roscosmos. Operan en conjunto con la serie Meteor-M de satélites meteorológicos en órbita polar, para brindar datos que se distribuyen al Centro de Investigación Científica de Hidrometeorología Espacial “Planet” y al Servicio Federal de Hidrometeorología y Monitoreo Ambiental de Rusia.

Desde el comienzo del programa Elektro-L a principios de la década de 2000, se pretendía que la constelación incluyera tres satélites geoestacionarios separados entre sí unos 120 grados, de manera que brinden una casi completa cobertura del globo terrestre. Sin embargo, Roscosmos nunca había podido operar tres satélites Elektro-L simultáneamente.  primer Elektro-L, lanzado en 2011, falló en octubre de 2016, a la mitad de su vida operativa y solo menos de un año después del lanzamiento del segundo satélite en 2015. Dado que el tercer Elektro-L no alcanzaría la órbita hasta 2019, solo dos satélites han sido operado en conjunto desde 2020 hasta 2023. Con el lanzamiento de este domingo, Roscosmos finalmente obtendría una constelación Elektro-L completa.

Este satélite en particular, el Elektro-L número 4, se centrará en la región del Pacífico, desde una altura orbital del 35,786 km a 165,8 grados de longitud Este.  

Los satélites Elektro-L tienen un diseño modular, con módulos independientes de servicio y carga útil. El sistema de imágenes proporciona una resolución de 1 km por píxel para bandas visibles y 4 km por píxel para ocho bandas infrarrojas. Cada satélite tiene una masa de alrededor de 1.620 kg y una vida útil de diseño de 10 años.

Respecto al lanzador utilizado, Proton-M es un lanzador de carga pesada desechable desarrollado y construido por el Centro Espacial de Investigación y Producción del Estado de Khrunichev en Moscú. Khrunichev es propietario mayoritario de International Launch Services, la empresa que comercializa los lanzamientos de los Proton-M, y de todas las instalaciones de ingeniería, ensamblaje y pruebas necesarias para la producción del lanzador.

El lanzador Proton-M está a punto de retirarse, con un número limitado de vehículos disponibles para lanzar en los próximos años, dentro de los cuales se incluyen tres lanzamientos planeados para 2023, con el próximo programado para marzo.