La empresa de conectividad satelital AST Space Mobile, es una de varias empresas espaciales que se hizo pública el año pasado al fusionarse con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC). Un año y medio después de obtener alrededor de 417 millones de dólares a través de su oferta pública inicial, AST Space Mobile anunció en su último informe financiero que se encuentra buscando más fondos para acelerar el despliegue de su constelación de satélites, que se ha retrasado en una fecha límite regulatoria clave.
El pasado 4 de noviembre, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU), el organismo de las Naciones Unidas que administra los derechos de espectro para los satélites presentó el resumen de decisiones de la 91ª reunión de la Radio Regulations Board (RRB). Allí se anuncia que el organismo rechazó el pedido de la empresa AST Space Mobile de una extensión de 18 meses del plazo para poner en servicio el espectro de banda Q/V del satélite BlueWalker-3 (BW3). La empresa tenía como la fecha límite el 22 de noviembre de este año para asegurar las frecuencias que se han asignado provisionalmente a la constelación de satélites de conectividad directa a celulares. El despliegue de dicha constelación se retrasó debido a problemas de producción ligados a la pandemia y un cambio de planes en cuanto al lanzamiento. En principio el lanzamiento iba a ser en un cohete ruso Soyuz en 2021, pero luego se decidió optar por un Falcon 9 de SpaceX.
A pesar de desplegar con éxito su gigantesca antena de matriz en fase (phased array) de 64,4 metros cuadrados el pasado 14 de noviembre, el satélite prototipo BlueWalker-3 de AST Space Mobile no cumplirá la fecha limite impuesta por ITU. AST Space Mobile solicitó al organismo 18 meses más para que le den tiempo a BlueWalker-3 a escalar a unos 700 kilómetros sobre la Tierra para asegurar los derechos de este espectro, que sus futuros satélites necesitan para llevar 5G a los smartphones fuera de la cobertura celular.
La Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU), dijo el 4 de noviembre que espera decidir si extiende el plazo en marzo después de solicitar más información. La información que la ITU necesita de Papúa Nueva Guinea, que está gestionando las solicitudes de espectro de AST Space Mobile, incluye el tiempo que habría tardado BlueWalker-3 en llegar a su destino según los planes anteriores al cambio en la empresa proveedora del lanzamiento.
Sin una extensión de la ITU, AST Space Mobile corre el riesgo de perder la prioridad que tiene en el espectro de las bandas Q y V frente a otro operador. Las frecuencias de las bandas Q y V son necesarias para dirigir el tráfico que recogen sus satélites desde los celulares más allá del alcance de las torres de telefonía móvil hacia las puertas de enlace en tierra, donde estos datos se enrutan luego al operador de telefonía móvil.
La compañía anunció durante la presentación de su informe trimestral el pasado 14 de noviembre que está explorando opciones de financiación para acelerar el despliegue de su constelación de satélites. AST Space Mobile había planeado previamente implementar 20 BlueBirds para el tercer trimestre de 2023 antes de que surgieran los problemas de producción relacionados con la pandemia. Como parte de los esfuerzos para reducir el impacto de estos retrasos, la compañía dijo en agosto que sus primeros cinco BlueBirds, conocidos como Bloque 1, serán un 50 % más pequeños de lo planeado inicialmente, y pasarán a ser aproximadamente del mismo tamaño y peso que el BlueWalker de 1500 kilogramos.
La compañía no dio un cronograma actualizado para el lanzamiento de satélites más allá de 2023, aunque anunció que planea comenzar a aumentar la fabricación el próximo año para producir seis BlueBirds por mes. Asimismo, se anunció que el siguiente paso para el satélite en órbita, BlueWalker-3, después de desplegar su antena de matriz en fase, la más grande implementada comercialmente en órbita terrestre baja, es desplegar antenas más pequeñas que probarán las transmisiones en el espectro de banda Q y V. En este sentido, el director de estrategia de la empresa declaró: “Las pruebas a nuestra altitud actual no se ven afectadas por el proceso de revisión en curso de la Radio Regulations Board de la ITU”.
AST Space Mobile no fue la única empresa de conectividad satelital afectada por la última resolución de la ITU. La empresa Ovzon AB, con sede en Suecia, que busca desplegar una constelación de satélites de banda ancha en GEO ha visto retrasado el lanzamiento de su satélite Ovzon-3 por lo que solicitó a la ITU una extensión en el plazo para su puesta en servicio, el cual fue rechazado en la ultima reunión del Radio Regulations Board.
