Este martes 24 de enero la empresa privada de lanzamientos Rocket Lab lanzó su cohete Electron, desde el centro Launch Complex 2 de la compañía en Virgina, EE. UU. La misión, llamada «Virginia Is for Launch Lovers», constituye el primer vuelo desde la instalación y había sido planificada para el mes pasado, pero finalmente fue demorada por cuestiones climáticas hasta el día de ayer. Un video del lanzamiento puede verse aquí.

Rocket Lab es una empresa privada de vuelos espaciales que proporciona lanzamientos de pequeños satélites a la órbita terrestre baja (LEO). Fundada en Nueva Zelanda en 2006, la empresa estableció una segunda sede en Huntington Beach, California en 2013 y pasó a cotizar en Nasdaq luego de fusionarse con una empresa financiera en 2021. El objetivo principal de la compañía es brindar servicios de lanzamientos dedicados y frecuentes para clientes con satelites pequeños (menos de 500 kg.). Tales satélites generalmente deben aprovechar oportunidades de ser lanzados en cohetes dedicados a clientes más grandes o vuelos compartidos como el Transporter de SpaceX, lanzamientos que suelen demorarse.

El lanzador Electron es un cohete de dos etapas que mide 18 metros de altura y que puede transportar cargas útiles de hasta 300 kilogramos en órbita para cada misión. La compañía cobra 5 millones de dólares por vuelo, costo que en caso de vuelos compartidos se distribuye entre los clientes que se puedan incluir en cada vehículo. Este lanzador ha realizado más de 30 misiones orbitales hasta la fecha, todas ellas desde el centro de lanzamiento de la compañía en Nueva Zelanda, salvo este primer lanzamiento desde EE.UU. Según se informa, la compañía invirtió 20 millones de dólares para construir este nuevo sitio de lanzamiento y recibió una subvención estatal de 5 millones de dólares del departamento de transporte de Virginia.

La misión lanzada este martes consistió en ubicar tres satélites de vigilancia de radiofrecuencia para la start-up HawkEye 360 ​​con sede en Virginia en una órbita de 550 km de altura. Los tres son los primeros de 15 satélites HawkEye 360 ​​que Rocket Lab lanzará en el transcurso de tres misiones en 2023 y 2024. Formarán parte de la constelación que HawkEye 360 ha desarrollado para detectar y monitorear señales de RF a nivel mundial.» Estas misiones harán crecer la constelación de satélites de monitoreo de radiofrecuencia de HawkEye 360, lo que permitirá a la compañía ofrecer un mejor mapeo preciso de las emisiones de radiofrecuencia en cualquier parte del mundo», escribió Rocket Lab en una descripción de la misión.

Los satélites HawkEye 360, de 30x30x45 cm, ​​se despliegan en grupos de tres y vuelan en formación, utilizando su propio sistema de propulsión. Este último conjunto de satélites, denominado “clúster 6”, será el primero en entrar en una órbita inclinada, aumentando el número de revisitas sobre las regiones de latitud media del globo. Respecto a la tecnología utilizada, la empresa emplea hardware definido por software (SDR) y algoritmos patentados para procesar los datos de radiofrecuencia (RF) generados por los satélites. Cada uno de los satélites del grupo 6 de HawkEye 360 ​​está equipado con 8 antenas, incluida una antena GNSS dedicada, para recopilar datos en VHF, UHF, banda X, banda L, banda S, banda X y señales de interferencia GPS.

Respecto al lanzador, Rocket Lab está trabajando para que la primera etapa de Electron sea reutilizable. La compañía ha recuperado y analizado propulsores después de varias misiones anteriores mediante el uso de helicópteros. Esa es la estrategia de recuperación de Rocket Lab, dado que Electron es demasiado pequeño para que le quede suficiente combustible después del lanzamiento para los retornos propulsados de regreso a la Tierra. Sin embargo, en este vuelo del martes no se intentó recuperar ninguna parte del lanzador.

A pesar de su compromiso con el segmento de vuelos para satélites pequeños con su cohete Electron, Rocket Lab anunció en 2021 que para 2024 planea lanzar un nuevo tipo de cohete al que llama Neutron. El cohete Neutron está programado para tener más del doble de la altura que Electron, y sería capaz de llevar cargas útiles más grandes e incluso a astronautas a la órbita de la luna.