La NASA anunció que su helicóptero a Marte, llamado Ingenuity, terminó su misión después de experimentar una anomalía durante su vuelo número 72 el 18 de enero. Las imágenes recuperadas después del vuelo mostraron daños graves en al menos una de las palas del rotor del avión, lo que hizo imposible realizar más vuelos. Los daños significaron el fin del pequeño helicóptero que hizo historia en 2021, cuando se convirtió en el primer avión en volar sobre otro planeta.

Aún se desconoce qué causó el accidente, pero basándose en datos preliminares, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA creen que el terreno uniforme y arenoso que se encuentra debajo puede haber confundido los sistemas de navegación del helicóptero. Se cree que Ingenuity realizó una rápida maniobra de corrección lateral que provocó que una de las palas golpeara el suelo o una pérdida de potencia que provocó un golpe de la pala. Los equipos todavía están recibiendo datos del helicóptero que pueden ayudarles a determinar la causa exacta del daño.

El pequeño helicóptero, con una masa de 1,8 kilogramos y rotores de 1,2 metros de longitud de punta a punta, acompañó al rover Perseverance de la NASA como demostración tecnológica. Si bien Ingenuity no fue parte de la misión científica del rover, eventualmente lo ayudó al mapear el terreno delante del rover. Perseverance desplegó el helicóptero debajo de sí mismo a principios de abril de 2021, seis semanas después de su llegada a Marte el 18 de febrero.

Solo unas semanas después, el 19 de abril, Ingenuity despegó al cielo en su histórico primer vuelo, demostrando que el vuelo era posible en la fina atmósfera de Marte. El helicóptero flotó a tres metros sobre la superficie durante 30 segundos antes de aterrizar después de un tiempo total de vuelo de 39 segundos. El helicóptero realizó este vuelo y todos los posteriores de forma autónoma, ya que el retraso en las comunicaciones entre Marte y la Tierra era demasiado largo para poder pilotarlo manualmente.

El 7 de mayo de 2021, el helicóptero realizó su quinto vuelo de 108 segundos de duración, durante el cual se desplazó 129 metros al sur de su ubicación original. Este vuelo marcó el final de su misión de demostración inicial y el comienzo de una nueva fase de demostración de operaciones en la que los equipos exploraron todas las capacidades de un helicóptero en Marte y cómo podría apoyar la misión de otros dispositivos como los rovers.