La NASA anunció que la nave Starliner de Boeing, que inicialmente iba a estar tripulada, volverá a la Tierra sin astronautas a bordo durante el mes de septiembre.

El motivo son los reiterados problemas técnicos que viene teniendo la nave desde su lanzamiento en junio de este año. El 6 de junio, la NASA y Boeing identificaron fugas de helio y experimentaron problemas con los propulsores de control de reacción de la nave espacial cuando Starliner se aproximaba a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).

Inicialmente, el vuelo de vuelta iba a trasportar de vuelta a la tierra a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes volaron a la Estación Espacial Internacional en junio a bordo del Boeing Crew Flight Test de la NASA. Hasta ahora los astronautas han estado ocupados apoyando la investigación de la estación, el mantenimiento y las pruebas del sistema Starliner y el análisis de datos, entre otras actividades. El regreso sin tripulación permitirá a la NASA y a Boeing seguir recopilando datos de prueba de la Starliner en su regreso a la tierra, decisión tomada tras un periodo revisión técnica, con discusiones entre expertos de la agencia. Se concluyó que la incertidumbre y la falta de consenso de los expertos no cumplen con los requisitos de seguridad y rendimiento de la agencia para los vuelos espaciales tripulados.

Según declaró la NASA, Wilmore y Williams continuarán su trabajo formalmente como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025 y luego volarán a la Tierra a bordo de una nave espacial Dragon de SpaceX, junto con la tripulación Crew-9. Por otro lado, Starliner partirá de la estación espacial y realizará un reingreso y aterrizaje a principios de septiembre.