El programa de gestión del tráfico terrestre ahorra tiempo a los pasajeros y a las aerolíneas, al tiempo que reduce los costes de combustible.

Si todos los viajeros condujeran por las mismas carreteras a la misma hora todos los días, el tráfico sería insoportable. Eso es exactamente lo que está sucediendo en los cielos de la nación, conocido como espacio aéreo nacional (NAS). Varios vuelos de diferentes aerolíneas intentan utilizar las rutas de vuelo más directas, convergiendo en los mismos aeropuertos. Con un espacio limitado en la pista, eso provoca una congestión de tráfico de tamaño gigante.

«La mayor parte de la incertidumbre en el NAS se puede atribuir a las operaciones de superficie y, en particular, a la incertidumbre relacionada con cuándo estará disponible un vuelo para retroceder desde la puerta de embarque», dijo Jeremy Coupe, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. Para ayudar a desarrollar una solución, NASA Ames se centró en cómo mejorar la gestión del tráfico en tierra y la programación de salidas.

En colaboración con la Administración Federal de Aviación (FAA), las aerolíneas comerciales y los aeropuertos, la NASA desarrolló y probó un nuevo programa para gestionar el tráfico aeroportuario en tierra: el sistema integrado de llegadas, salidas y superficies (IADS). En 2022, la FAA comenzó a incorporar las capacidades de este sistema en 27 de los aeropuertos más concurridos del país.

Al igual que un oficial de tránsito puede evitar atascos en una intersección concurrida, IADS está diseñado para evitar enredos de tráfico similares. El primer sitio de prueba para el desarrollo del programa fue el Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas en Carolina del Norte, el segundo aeropuerto más concurrido de la costa este con solo tres pistas. Alrededor del 75% de ellos son vuelos de conexión.

Antes de IADS, uno de los retos a los que se enfrentaba el aeropuerto era un desajuste tecnológico: la torre de control del aeropuerto utilizaba un programa de software y la dirección de tierra utilizaba otro, sin forma de integrarlos. Una llamada telefónica era la forma más común de notificarse mutuamente sobre cambios o problemas. Con aproximadamente 115 aviones en tierra en cualquier momento, un retraso en la comunicación podría crear complicaciones. Un avión que sale de la puerta de embarque antes de ser notificado de un retraso puede resultar en varios aviones esperando en fila en la pista.

«Saber que vas a llegar a donde tienes que ir cuando la aerolínea dice que te va a llevar es lo que estresa la gente cuando viaja, especialmente si están tratando de hacer conexiones en un aeropuerto como Charlotte», dijo Lee Davis, director de comunicaciones del aeropuerto. Muchos factores, incluido el clima, influyen en la puntualidad, pero es fundamental hacer que las operaciones terrestres se desarrollen de manera predecible.

Con datos casi en tiempo real relacionados con las salidas a tiempo y los retrasos, las aerolíneas pueden abordar activamente los problemas relacionados con las conexiones para la tripulación, los clientes y la carga. Ya sea en el espacio o en los cielos, las innovaciones de la NASA continúan haciendo que los viajes sean más eficientes.