Este martes, la empresa de lanzamientos SpaceX lanzó a bordo de un Falcon 9 una nueva misión de servicios de reabastecimiento comercial contratada por la NASA para abastecer con insumos a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en ingles).

Cygnus NG-20 (Northrop Grumman-20) es una misión de reabastecimiento de carga de la nave espacial Cygnus, desarrollada por el fabricante Northrop Grumman en conjunto con la NASA, con destino a la Estación Espacial Internacional en virtud del contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS) de la NASA. La cápsula Cygnus transporta más de 3700 kg de carga, incluido el hardware de la estación espacial, suministros para la tripulación e investigaciones que solo se pueden realizar en microgravedad. Los experimentos de ciencia y tecnología a bordo incluyen una demostración de tecnología de cirugía robótica y pruebas de una impresora de metal 3D, fabricación de semiconductores y sistemas de protección térmica para el reingreso.

El lanzamiento se produjo desde Cabo Cañaveral en Florida. La etapa superior del lanzador desplegó la nave espacial Cygnus, que llevaba distintos materiales e insumos a bordo, en una órbita inclinada de 51,66 grados, la misma órbita que la ISS. Como es usual en los lanzamientos de SpaceX, luego de la separación, la primera etapa del lanzador fue recuperada al aterrizar sobre un dron en el Océano Atlántico.

La ISS es una estación espacial modular ubicada en la órbita terrestre baja (LEO). Es un proyecto de colaboración entre cinco agencias espaciales: la NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y la ASC (Canadá); y su gestión es administrada conjuntamente de acuerdo con tratados internacionales. La estación sirve como un laboratorio de investigación en microgravedad permanentemente habitado en el que se realizan estudios sobre astrobiología, astronomía, meteorología, física y otras disciplinas relacionadas. Asimismo, la estación tiene capacidades para brindar apoyo en misiones de exploración a Marte y la Luna.

Actualmente, tres vehículos diferentes de tres entidades diferentes tienen la capacidad de transportar carga a la ISS. La nave espacial Cygnus de Northrup Grumman lanzada por la NASA, la nave espacial Soyuz Progress de la agencia espacial rusa Roscosmos y la nave espacial Cargo Dragon de SpaceX.

El carguero Cygnus consta de dos partes, un módulo de servicio construido en EE.UU. basado en la plataforma GEOStar, y un módulo presurizado, fabricado en Francia e Italia por el fabricante Thales Alenia. Debido al retiro del cohete Antares 230+, Northrop Grumman compró tres misiones de SpaceX para lanzar la nave espacial Cygnus a la Estación Espacial Internacional antes de que el cohete Antares 330 entre en operación y cumpla con lo estipulado en el contrato CRS Fase 2.