Esta mañana, SpaceX lanzó para la NASA el satélite científico oceanográfico Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE), que voló a bordo de un Falcon 9 desde Florida, EE. UU. Tomó una trayectoria hacia el sur hacia una órbita polar sincronizada con el sol, lo que permite que el satélite vea un lugar específico en la Tierra al mismo tiempo todos los días. El proyecto, autorizado en 2015, había sido eliminado del presupuesto de la NASA para el año fiscal 2018 durante la administración de Trump, pero el congreso de EE. UU. terminó por restaurar estos fondos. A su vez, se tuvieron que superar desafíos adicionales con fallas en partes del instrumento HARP2, así como problemas derivados de la pandemia.
La segunda etapa del lanzador llevó a PACE a una órbita circular de 676,5 kilómetros con una inclinación orbital de 98 grados, con la separación de la nave espacial ocurriendo aproximadamente 13 minutos después del lanzamiento. La nave espacial PACE tiene una masa de 1.694 kilogramos y mide 1,5×1,5×3,2 metros. Con un kilovatio de energía disponible para él desde un solo panel solar, la nave espacial está diseñada para una misión de tres años pero con capacidad de mantenimiento de órbita durante 10 años.
Para lograr su misión de medir el color del océano y el efecto de los aerosoles en el océano y la atmósfera, PACE está equipado con tres instrumentos científicos: el Instrumento de Color del Océano (OCI), el Espectropolarímetro para la Exploración Planetaria (SPEXone) y el Polarímetro de Investigación Hiperangular (HARP2). El OCI, construido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard junto con el bus satelital, está diseñado para observar los océanos del mundo de manera hiperespectral, cubriendo el espectro ultravioleta, visible e infrarrojo cercano con una resolución más fina que las mediciones anteriores del color del océano. Este instrumento observa el espectro desde 350 hasta 885 nanómetros en intervalos de cinco nanómetros, en contraposición a los instrumentos multiespectrales más antiguos que solo recopilaban datos en algunas longitudes de onda seleccionadas. El color de un océano está influenciado por cómo reacciona la luz solar con sustancias como la clorofila, un pigmento que se encuentra en el fitoplancton, un pilar crítico de la cadena alimentaria marina y un consumidor de carbono de la atmósfera.
El primer satélite para estudiar el color del océano fue lanzado en 1978, y se espera que PACE amplíe el registro de estas observaciones de la humanidad con una resolución más alta que nunca. Mientras el espectrómetro OCI está midiendo el color de los océanos del mundo, los instrumentos SPEXone y HARP2 trabajarán juntos para medir aerosoles y nubes utilizando métodos complementarios de muestreo espectral y angular, así como franjas de cobertura oceánica de diferentes tamaños. SPEXone y HARP2 son polarímetros, que miden cómo se altera la oscilación de la luz solar dentro de un plano geométrico —polarización— al pasar a través de nubes, otros gases y el océano. Los científicos esperan aprender más que nunca sobre los impactos humanos en las nubes, cómo los aerosoles afectan al fitoplancton, pronosticar floraciones de algas nocivas y mucho más sobre cómo interactúan el océano y la atmósfera.
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA recurrió a SpaceX para lanzar PACE, gestionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard y con un costo limitado a 805 millones de dólares, de manera similar a como lo había hecho para otros cargamentos de la NASA utilizando la familia de lanzadores Falcon. Estos incluyen el cazador de exoplanetas TESS, las misiones de observación del océano Jason-3 y SWOT, Psyche, IXPE, DART y otras naves espaciales. El precio de lanzamiento para la NASA se fijó en 80.4 millones de dólares, aproximadamente el 10 por ciento del límite de costo de la misión.
