La NASA publicó la semana pasada una nueva edición de su informe tecnológico sobre satélites pequeños “State of the Art Report”. Se trata de la edición de 2022, que compagina una gran cantidad de nueva información disponible sobre sistemas satelitales pequeños (también llamados “Smallsats”) de la NASA y otras fuentes disponibles públicamente.

Los Smallsats abarcan una variedad de denominaciones según su masa: los minisatélites tienen una masa total de entre 100 a 180 kg; los microsatélites de 10 a 100 kg; los nanosatélites (incluidos los Cubesats) tienen entre 1 a 10 kg; los picosatélites tienen una masa de 0,1 a 1 kg; y los femtosatélites tienen una masa total de entre 0,001 y 0,1 kg.

En vistas al creciente protagonismo del segmento Smallsat a nivel global, el objetivo del informe es evaluar y brindar una descripción general del estado del arte en tecnologías de Smallsats para diseñadores de misiones, gerentes de proyectos, tecnólogos y estudiantes. El informe se centra en el sistema de la nave espacial en su totalidad, presenta las mejores prácticas actuales para la integración desde el punto de vista de la NASA y luego presenta el estado del arte para cada subsistema específico, organizado en capítulos según el subsistema del que se trate (plataforma o bus, subsistema de energía, subsistemas de telemetría, etc.).

Respecto a ediciones anteriores del informe, la versión 2022 actualiza para cada subsistema las principales novedades en cuanto a nuevas tecnologías:

• A raíz de la importancia creciente de los vuelos compartidos y las cargas útiles alojadas como maneras alternativas de acceder al espacio, en el capítulo sobre plataformas satelitales se incluye información sobre las dos opciones principales del mercado, servicios de carga útil alojados y autobuses dedicados.
• El capítulo sobre el sistema de energía incorpora información sobre el desarrollo de baterías de estado sólido (con mejor desempeño que las actuales baterías de iones de litio).
• Se actualizó el capítulo sobre comunicaciones para captar “la maduración tecnológica reciente” de las comunicaciones ópticas para SmallSats
• El capítulo «Sistemas de datos terrestres y operaciones de la misión» se actualizó para reflejar los avances en terminales ópticas para el transporte de datos.
• El capítulo «Guiado, navegación y control» se actualizó para incluir la tecnología de sensores Lidar.
• El capítulo «Sistemas de salida de órbita» incluye una discusión de los cambios propuestos recientemente por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para limitar la vida útil de una nave espacial a no más de 5 años después del final de la misión.

Un elemento central del informe es una enumeración de las tecnologías de vanguardia según el Nivel de preparación tecnológica (TRL) estándar de la NASA, según lo define el Manual de ingeniería de la NASA de 2020.

El informe concluye que, si bien la capacidad general de los Smallsats ha madurado desde la edición anterior, muchos de estos subsistemas y servicios aún están en su infancia. Sin embargo, señala se encuentran en rápida evolución, proceso que se espera que avance a raíz de los esfuerzos por estableces protocolos y estándares confiables a nivel global.