La empresa de conectividad satelital directa a celular, AST SpaceMobile, anunció durante la presentación de sus últimos resultados financieros que su satélite en órbita BlueWalker 3 cuenta con intensidad de señal «suficiente para admitir velocidades de datos 4G y 5G». Asimismo, los satélites que AST planea comenzar a desplegar el próximo año se utilizarán para cerrar las brechas de cobertura de la empresa de telecomunicaciones AT&T en EE.UU., a través de un acuerdo de arrendamiento de espectro pendiente de aprobación regulatoria.

La solución de AST SpaceMobile está diseñada para ofrecer banda ancha satelital en zonas donde no existe cobertura de torre celular, a través de celulares comerciales sin modificaciones en el software, hardware o complementos costosos como antenas parabólicas. Actualmente, la empresa cuenta con un satélite en órbita baja (LEO), denominado BlueWalker 3 (BW3), con una antena de aproximadamente 64 metros cuadrados. Se trata de la antena de telecomunicaciones más grande hasta ahora en órbita baja. El satélite, lanzado por SpaceX en septiembre de 2022, está diseñado para comunicarse directamente con teléfonos celulares comerciales utilizando frecuencias estándar 3GPP a velocidades en 5G.

El modelo de negocio de AST SpaceMobile es asociarse con operadores de redes móviles, incluidos Vodafone Group, Rakuten Mobile, AT&T, Bell Canada, MTN Group, Orange y Telefónica, y utilizar su espectro terrestre para ofrecer el servicio. Según la empresa, sus acuerdos actuales cubren a más de 1.800 millones de suscriptores existentes.

En una reciente presentación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), el ente regulador en materia de espectro en EE.UU., el operador móvil AT&T declaró que celebró un acuerdo de arrendamiento a largo plazo con AST que permitirá a la empresa satelital utilizar parte de las frecuencias de banda baja de AT&T para expandir la conectividad del operador móvil en EE.UU.

Este 20 de abril, en el marco de su asociación con el operador AT&T en EE.UU. y Rakuten en Japón, la empresa logró conectar un Samsung Galaxy S22 sin modificar que usa espectro móvil de AT&T en Texas directamente con el satélite BlueWaker 3, para una breve conversación con un usuario de iPhone en Japón usando la red del operador local Rakuten.

En los últimos meses, se han anunciado diversos avances en el segmento de conectividad satelital “direct-to-cell”. El anuncio entre AST y AT&T se produjo poco después de que el operador móvil rival T-Mobile US el año pasado firmara un acuerdo con SpaceX para proporcionar conectividad satelital utilizando parte del espectro de 2.5 GHz de T-Mobile US. Por su parte, Apple se encuentra implementando un servicio de mensajes de emergencia a través de satélites de Globalstar en los celulares iPhone 14 y iPhone14 Pro para los mercados de EE. UU. y Canadá. Siguiendo otro tipo de estrategia, a principios de año se anunció la asociación entre Qualcomm e Iridium para dar conectividad a celulares Android y dispositivos Garmin, mediante el chip Snapdragon Satellite. Otra iniciativa es la de la empresa Lynk Global, que ha realizado demostraciones tecnológicas de un servicio de satélite a celular con sus satélites en órbita y cuenta con diversos acuerdos firmados con distintos operadores móviles.