SpaceX lanzó los últimos dos satélites que la operadora SES necesita para reclamar ganancias de compensación de espectro de banda C por un valor total de casi 4 mil millones de dólares. Los satélites SES-18 y SES-19, construidos por Northrop Grumman, comenzarán sus servicios en junio después de usar sus sistemas de propulsión para alcanzar sus respectivas posiciones orbitales geoestacionarias.

Los satélites fueron lanzados el pasado viernes 17 a bordo de un Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Más temprano ese día, un lanzamiento de un Falcon 9 desde Vandenberg, California, desplegó 52 satélites en órbita terrestre baja para la constelación de banda ancha Starlink de SpaceX.

En los EE. UU., los operadores de satélites han ocupado históricamente la banda C, una parte clave de la banda media, para transmitir televisión y radio. Cuando en 2019 tomó forma una estrategia nacional de 5G en EE. UU., la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) decidió reutilizar fragmentos de espectro de banda media para acelerar los despliegues de redes terrestres 5G. En función de este objetivo, en 2020 la FCC ordenó la limpieza de 300 de los 500 megahercios del espectro de banda C altamente codiciado en los EE. UU. con licencia para cinco operadores de satélite, incluido SES.

Dado que todos los costos relacionados con la compensación de la banda C son elegibles para reembolso, utilizando los ingresos que la FCC recaudó en 2021 al subastar las frecuencias a los operadores inalámbricos, se estima que a raíz de este ultimo lanzamiento SES obtendrá 3.97 mil millones de dólares en pagos de incentivos totales de la FCC si puede mover clientes y filtrar antenas en el suelo a tiempo para despejar las frecuencias antes del 5 de diciembre.

Junto con otros cuatro satélites (SES-20, SES-21, SES-22 y SES-23), los satélites SES-18 y SES-19 lanzados el viernes contribuirán a este esfuerzo de limpieza del espectro, liberando 280 MHz de banda media para su uso en redes 5G. SES-18 y SES-19 tienen una masa de 3.500 kg cada uno, dos paneles solares, una vida útil de 15 años y están equipados con 10 transpondedores primarios de 36 MHz cada uno para trasmitir televisión digital en América del Norte. SES-18 está configurado para reemplazar el antiguo satélite SES-3 del operador a 103 grados oeste. Por su parte, SES-19 se dirige a 135 grados oeste para unirse al satélite SES-22 que SpaceX lanzó el año pasado.

El operador Intelsat también posee una parte considerable de la banda C en los Estados Unidos y ha pedido siete satélites para su plan de limpieza. SpaceX está programado para lanzar Intelsat-37, el último satélite que queda por lanzar en esta estrategia de limpieza de espectro, en un Falcon 9 dedicado en junio de este año.