Este jueves la startup Firefly Aerospace inició su campaña 2023 con el lanzamiento de FLTA003, el tercer vuelo de su lanzador Alpha y el primero en ser exitoso, como parte de una misión dedicada para la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF, por sus siglas en inglés). A bordo llevó a una órbita terrestre baja una misión de monitoreo espacial para la Fuerza Espacial de EE. UU. El despegue se produjo desde Vandenberg en California.

La misión, conocida como VICTUS NOX, sirvió como demostración de la capacidad de Estados Unidos para colocar rápidamente un satélite en órbita en respuesta a una amenaza a la seguridad nacional. La carga útil de la misión fue fabricada por Millennium Space, una filial de Boeing. Si bien se desconocen la mayoría de los detalles sobre el satélite, se ha confirmado que realizará una misión de «concientización del dominio espacial» mientras esté en el espacio. Esto implica el seguimiento y monitoreo de otros objetos en órbita, además de predecir posibles amenazas orbitales.

Fundada en 2017 en Texas, Estados Unidos, la startup Firefly Aerospace se dedica a la fabricación de lanzadores y otras naves espaciales. Firefly recibió la misión en octubre de 2022 y como proveedor de lanzamiento, se esperaba que completara ciertos hitos de preparación de la misión en un plazo establecido según lo especificado por la USSF. Por ejemplo, la compañía tenía 60 horas de antelación para encapsular y acoplar la carga útil VICTUS NOX al cohete Alpha antes de hacer rodar la pila de vehículos hasta la plataforma de lanzamiento. Luego, apenas 24 horas antes del despegue, se proporcionó otro aviso especificando el tiempo de la ventana de lanzamiento y los parámetros orbitales.

VICTUS NOX sirvió como la tercera misión lanzada por Alpha, un lanzador de clase orbital de elevación pequeña de dos etapas desarrollado por Firefly Aerospace. Con una capacidad máxima de carga útil de 1.170 kilogramos en órbita terrestre baja (LEO) y una altura aproximada de 29,5 metros, Alpha cuenta con una mayor capacidad de masa en órbita que otros pequeños vehículos de lanzamiento de satélites, como el Electron de Rocket Lab.

El primer intento de lanzamiento orbital de Firefly con Alpha en septiembre de 2021 terminó en un fracaso después de una parada del motor en los primeros 14 segundos de vuelo, lo que finalmente provocó una pérdida de control de la misión. Luego la compañía alcanzó la órbita con Alpha en el segundo vuelo en octubre de 2022, aunque los satélites se desplegaron a una altitud inferior a la prevista.

Además de los vehículos de lanzamiento, Firefly también se encuentra construyendo el módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost, que llevará cargas útiles de la NASA a la superficie de la Luna bajo la iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia. La primera de estas misiones se lanzará no antes de 2024 a bordo de un SpaceX Falcon 9, y en marzo se adjudicó a la compañía una segunda misión para un lanzamiento en 2026.