La startup estadounidense Firefly Aerospace lanzó con éxito por quinta vez su lanzador ALPHA, con la misión de desplegar ocho cubesats de demostración tecnológica para distintos clientes. La última misión de este lanzador fue en diciembre de 2023, y resultó en un éxito parcial, con la carga útil colocada en una órbita más baja de lo esperado.
El lanzamiento se produjo desde Vandenberg, California este viernes a la tarde. Al igual que la misión anterior, el lanzamiento fue supervisado por miembros de la Fuerza Espacial de EE. UU. para obtener información sobre misiones futuras y los requisitos para capacidades de lanzamiento repetibles bajo demanda.
Uno de los satélites lanzados se llama CatSat, un CubeSat 6U que está siendo construido y probado por estudiantes, profesores y personal de la Universidad de Arizona. Durante los seis meses de vida útil prevista de la misión, CatSat detectará señales de alta frecuencia de operadores de radioaficionados de todo el mundo con su antena WSPR, demostrará una antena inflable para transmisión de gran ancho de banda y proporcionará imágenes de alta resolución de la Tierra. Los datos que proporcione este satélite brindarán información sobre la variación de la ionosfera y las capacidades técnicas de los nuevos sistemas que se están probando.
Otro satélite universitario que viajó en este vuelo es KUbeSat1, de una universidad del estado de Kansas. Es un satélite 3U que lleva tres cargas útiles principales: un detector de rayos cósmicos primarios (PCRD) para medir los rayos cósmicos primarios que llegan a la Tierra, un instrumento de calibración de gran altitud para KUbeSat (HiCalK) utilizado para medir frecuencias muy altas (VHF) de las interacciones de los rayos cósmicos con la atmósfera, y una cámara para capturar imágenes tanto de la Tierra como del espacio.
El tercer satélite a bordo se denomina MESAT 1 y lleva tres cargas útiles diseñadas por estudiantes de la escuela secundaria Falmouth, la academia Fryeburg y otra escuela secundaria de EE.UU. El lanzamiento del CubeSat está financiado por el programa CSLI de la NASA y su diseño y desarrollo están patrocinados por la NASA, MSGC y UMaine.
También se lanzaron dos satélites denominados R5 S2 y R5 S4. Son misiones de demostración de tecnología CubeSat 6U del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, destinadas a evaluar la idoneidad de los componentes comerciales disponibles para capacidades de inspección extravehicular en vuelo libre, incluidas cámaras, computadoras y algoritmos. También incluyen sistemas de propulsión de nitrógeno con gas frío.
El sexto satélite, SOC-i (Satélite para Control Óptimo e Imágenes), es una demostración de tecnología que demostrará un esquema de control de actitud experimental en órbita y brindará oportunidades educativas a los estudiantes de la Universidad de Washington, Seattle. SOC-i utiliza un bus satelital CubeSat 2U desarrollado y construido internamente. Fue seleccionado en 2020 por el programa CubeSat Launch Initiative (CSLI) de la NASA para ser lanzado como parte del programa ELaNa.
El séptimo satélite, TechEdSat 11 (TES 11), es un CubeSat de 6U (2×3U) que funcionará como un nanosatélite de reentrada de desorbitación preciso y de alta temperatura. Al igual que el anterior, fue seleccionado por la CSLI de la NASA para ser lanzado como parte del programa ELaNa.
Por último, Serenity, desarrollado por Teachers in Space (TIS), es un CubeSat 3U que brindará oportunidades de bajo costo para probar experimentos educativos en el espacio. El satélite formaba parte del lanzamiento inaugural del cohete Firefly-Alpha, pero se perdió en el lanzamiento fallido. Voló luego en el segundo cohete Firefly-Alpha y alcanzó la órbita, aunque a una altura menor de la prevista.
Respecto al lanzador utilizado, el cohete Alpha es un lanzador mediano de dos etapas con una altura de 29.5 metros y capacidad para transportar 1.030 kg de carga útil a órbita baja terrestre (LEO). El cohete Alpha tuvo su debut en septiembre de 2021 con una misión de carga compartida denominada DREAM, aunque el vuelo duró aproximadamente dos minutos y medio debido a un apagado temprano del motor, lo que causó una pérdida posterior de control y la terminación del vehículo durante el ascenso. Su segundo lanzamiento en octubre de 2022, logró que las cargas útiles alcanzaran la órbita, aunque a una altitud menor de la planeada.
Firefly también tiene grandes proyectos en 2024 en el ámbito de la exploración lunar, con el lanzamiento del módulo lunar Blue Ghost en un SpaceX Falcon 9 programado para septiembre. Otra misión de Blue Ghost al lado lejano de la Luna está en el programa para un lanzamiento durante el año 2026.
