Este martes las operadoras de satélites de comunicaciones Intelsat y OneWeb anunciaron la demostración exitosa de una nueva solución de conectividad en vuelo (IFC por sus siglas en ingles). La propuesta consiste en un sistema hibrido de antenas dirigidas electrónicamente capaces de conectar con los satélites en órbita baja (LEO) de OneWeb y los satélites geoestacionarios (GEO) de Intelsat.
Con sede central en Virginia, EE. UU., Intelsat es el operador de una de las redes satelitales y terrestres integradas más grandes del mundo y es proveedor de servicios de conectividad en vuelo (IFC). Actualmente, la empresa cuenta una flota de 53 satélites operativos.
Por su parte, OneWeb es una empresa de Internet satelital que brinda servicios en Alaska, Canadá y Reino Unido. Desde el año pasado, la empresa se encuentra en vías de concretar una fusión con la operadora francesa Eutelsat, competencia directa de Intelsat en el segmento de servicios fijos de conectividad por satélite (FSS). Al igual que la red Starlink de SpaceX, la constelación de OneWeb tiene como objetivo ofrecer a escala global Internet de latencia semi-baja a lugares donde Internet terrestre no es confiable o no está disponible.
OneWeb planea desplegar una constelación de 648 satélites equipados con antenas en banda Ku en una órbita terrestre baja (LEO) de tipo polar de 1.200 km, que es significativamente más baja que los servicios globales de Internet disponibles en la actualidad, basadas en satélites geoestacionarios como los de Intelsat. OneWeb espera que la constelación final de 648 satélites proporcione velocidades de descarga de aproximadamente 50 Mb/s. Con 542 satélites en órbita, OneWeb ha completado aproximadamente el 84% de su constelación de primera generación (de 648 satélites), y solo le restan dos lanzamientos más para alcanzar la cobertura global. Ambos lanzamientos están programados para principios de este año.
Según comunicaron ambas compañías, la nueva antena de matriz dirigida electrónicamente, construida en conjunto con la empresa Stellar Blu, es el único producto en el mercado capaz de operar con sistemas satelitales LEO y GEO. Las pruebas se realizaron en el jet regional Bombardier CRJ-700 de Intelsat equipado con la antena, y consistieron en demostrar su capacidad para alternar las conexiones con satélites LEO y GEO. Según el comunicado esto se logró sin problemas durante el vuelo.
Las pruebas duraron tres semanas y fueron presenciadas por ejecutivos de varias aerolíneas estadounidenses e internacionales. Según el comunicado, el sistema logró alcanzar velocidades máximas de descarga durante el vuelo que superaron los 275 Mbps, lo que facilitaría aplicaciones como reuniones virtuales en vivo, transmisión de medios, computación en la nube sin interrupción a través de la baja latencia mejorada de la red OneWeb.
La propuesta se basa en que, al utilizar las redes satelitales GEO y LEO de manera conjunta, las aerolíneas podrían aprovechar los beneficios de la baja latencia de LEO junto con la redundancia que proporcionan los satélites GEO para abordar los puntos de acceso de la red que las redes LEO por sí solas no pueden abordar. Según el comunicado, ya sea que los aviones vuelen en las regiones polares o sobre las ciudades más pobladas del mundo, este sistema ofrecería una cobertura completa de puerta a puerta desde el despegue hasta el aterrizaje.
El director de aviación comercial de OneWeb, Greg Mashlan, comentó a través del comunicado los beneficios de los sistemas multiórbita como el propuesto: “La mejor manera de brindar a las aerolíneas y pasajeros un servicio de banda ancha más rápido, consistente y verdaderamente global es con una variedad de tecnologías y asociaciones. Estas pruebas han demostrado el poder de aprovechar las tecnologías de múltiples órbitas”.
Resta ver cual será el nivel de adopción de esta tecnología por parte de aerolíneas comerciales y otros clientes de servicios móviles, como las empresas de cruceros. Por lo pronto, Alaska Airlines anunció recientemente planes para utilizar la terminal de Intelsat y los servicios IFC a bordo de su flota de jets regionales Embraer. Asimismo, Intelsat tiene en marcha programas de certificados de tipo complementarios para una amplia gama de aeronaves y espera comenzar a entregar e instalar conjuntos en barcos a principios de 2024.
