La corporación estadounidense Lockheed Martin ganó un contrato de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para llevar a cabo el desarrollo y la demostración de una nave espacial propulsada por energía nuclear dentro del programa «Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations» (DRACO). En colaboración con la NASA, el programa DRACO tiene como objetivo realizar una demostración de vuelo en el espacio, con la meta de concretarla no más tarde del año 2027. El anuncio conjunto fue realizado el miércoles pasado.

El contrato, valorado en 499 millones de dólares, será financiado por igual entre las dos agencias gubernamentales, la NASA y DARPA. En el marco de este acuerdo, Lockheed Martin asumirá la responsabilidad de construir la nave espacial, mientras que otra empresa, BWX Technologies, se encargará del desarrollo del reactor de fisión nuclear que impulsará el motor.

La colaboración de la NASA con el programa DRACO de la DARPA comenzó en enero, con el propósito de apoyar el desarrollo de un motor propulsado por energía nuclear. La NASA busca incorporar esta tecnología en futuras misiones hacia Marte. Los cohetes propulsados por energía nuclear pueden ser hasta cinco veces más eficientes que los sistemas de propulsión química tradicionales. Esta mayor eficiencia permitiría reducir significativamente el tiempo de viaje hacia Marte, pasando de siete meses a solo unos meses.

La nave espacial de Lockheed Martin será impulsada mediante propulsión térmica nuclear (NTP), un proceso que emplea un reactor nuclear como cámara de combustión, donde se añade energía térmica al propelente de hidrógeno, provocando su expansión a través de una tobera para generar empuje. La nave espacial estará cargada con 2,000 kg de hidrógeno y 100 kg de uranio de bajo enriquecimiento HALEU. El lanzamiento del cohete de Lockheed Martin se realizará a bordo de un vehículo NSSL (Falcon 9 o Vulcan Centaur) de la NASA.

Para garantizar la seguridad, el equipo de DRACO incorporará un cable de veneno de seguridad que puede absorber neutrones y evitar una reacción en cadena en caso de que el lanzamiento falle y el reactor caiga al océano. A su vez, el reactor no será activado hasta que alcance una órbita segura y alejada entre 700 y 2,000 km sobre la Tierra.

Una vez activado, el equipo de DRACO tiene como objetivo lograr más de 800 segundos de impulso específico (isp), una medida de la eficiencia del cohete. Para comparar, el motor Raptor de SpaceX tiene menos de 400 segundos de isp.

Estos sistemas de propulsión térmica nuclear más potentes y eficientes pueden proporcionar tiempos de tránsito más cortos entre destinos. La reducción del tiempo de tránsito es esencial para las misiones tripuladas a Marte, ya que ayuda a limitar la exposición de la tripulación a la radiación.