Una posible nueva forma de viajar por el espacio fue lanzada este martes a bordo del cohete Electron de la empresa Rocket Lab desde la Península Mahia de Nueva Zelanda. Se trata del Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3) de la NASA, cuyo objetivo es probar nuevos materiales compuestos que puedan ser plegados fácilmente en satélites tan pequeños como los cubesat. Como carga secundaria, también viajó un satélite de observación terrestre para Corea del Sur, denominado NeonSat-1.

La misión llevó dos cargas útiles a una órbita sincrónica con el sol. Una de ellas es el Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3) de la NASA. El objetivo es probar un nuevo compuesto que pueda plegarse dentro de algo tan pequeño como un CubeSat y aun así desplegarse y permanecer rígido una vez en el espacio. Para esta prueba, la vela solar está diseñada para caber dentro de un CubeSat de 12 unidades (12U), que mide aproximadamente 23 por 23 por 34 centímetros. Este cubesat es sólo un prototipo a escala del 40 por ciento de lo que la NASA planea utilizar en el futuro.

Una vela solar consiste en desplegar una gran lámina metálica que actúa como la vela de un velero. Similar a un barco, utiliza una botavara para extender las velas. En lugar de utilizar propulsión química o eléctrica, estas velas utilizan la luz solar y el viento solar para ayudar a impulsar una nave espacial o un satélite.

También participa en esta misión el nuevo satélite espacial de observación de la Tierra 1 (NeonSat-1). Desarrollado por el Centro de Investigación de Tecnología Satélite (SaTReC) del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST), el principal instituto de ciencia y tecnología de Corea del Sur, el satélite óptico de alta resolución se desplegará como demostración tecnológica para una futura constelación de observación de la Tierra planificada. Si todo va bien con este prototipo de vuelo, KAIST planea producir en masa diez satélites adicionales, elevando la constelación total a 11. El plan es tener todos los satélites en órbita para 2027.

Ambos satélites viajaban a bordo del cohete Electron de Rocket Lab, en la quinta misión de la compañía en lo que va de 2024. El lanzador Electron es un cohete mediano de 3 etapas, altura de 18 metros y capacidad de carga a LEO de 320 kg.