El día de ayer la empresa de lanzamientos comerciales y servicios de conectividad SpaceX lanzó con éxito 21 nuevos satélites para la segunda generación de su constelación de internet Starlink. Se trata de la tanda de satélites denominada “Grupo 6-1” y tiene la particularidad de ser el primer lanzamiento de un nuevo diseño de satélites Starlink llamado “v2 mini”, de mayor tamaño (contrariamente a lo que indica el nombre) y con mayor capacidad que los lanzados hasta ahora.
El despegue se realizó a las 6:13 pm horario Este, a bordo de un lanzador Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida. Respecto al lanzador utilizado, la primera etapa del Falcon 9 fue recuperada exitosamente poco después de realizado el lanzamiento al aterrizar en un dron de la compañía sobre el Océano Atlántico.
Starlink es la constelación de satélites de comunicación por Internet de SpaceX. El servicio de conectividad actualmente se encuentra disponible en América del Norte y parte de Europa, y países como Australia, Japón, Brasil y Chile. Según SpaceX la red tiene más de 1 millón de suscriptores activos, en su mayoría hogares en áreas donde la conectividad de fibra convencional no está disponible, no es confiable o es costosa.
La red consiste en una constelación de satélites de órbita terrestre baja (LEO) que se está desarrollando en etapas. La primera versión de la constelación consta de cinco capas orbitales. Si bien SpaceX logró una cobertura casi global, la primera versión de la constelación no estará completa hasta que se llenen las cinco capas previstas, un total de 4408 satélites. Mientras continúa desplegando esta primera generación de satélites, la compañía ya ha empezado a lanzar satélites Starlink de segunda generación, el primero en diciembre del año pasado y el segundo el realizado este lunes. Estos primeros satélites “Gen 2” forman parte de los 7500 aprobados por la FCC, el ente regulador del espectro en EE. UU., tan sólo una parte de los casi 30 mil satélites Gen 2 que planea desplegar SpaceX.
La misión de este lunes se conoce como Starlink 6-1, según la secuencia de lanzamiento de Starlink de SpaceX, ya que sería el primer lanzamiento destinado al grupo 6 de la constelación con una inclinación de 43 grados de latitud norte y sur. A pesar de ello, los 21 satélites “v2 mini” serán ubicados en una órbita terrestre baja (LEO) a unos 370 kilómetros de altura sobre la Tierra. Se esperan más lanzamientos del Grupo 5 y el Grupo 6 en las próximas semanas y meses, lo cual indica que SpaceX puede estar mezclando las versiones de satélite utilizadas en esta “capa” orbital en particular en lugar de implementar los nuevos satélites en capas orbitales diferentes.
Como mencionamos anteriormente, en esta misión se lanzó por primera vez una nueva versión de los satélites Starlink, llamada “v2 mini”. Este modelo de satélites constituye un diseño intermedio entre los satélites de primera generación “v1.5” y los nuevos satélites de segunda generación denominados “Starlink v2” aún no lanzados, en gran parte a la espera del comienzo de operación del nuevo lanzador Starship de la empresa. Si bien SpaceX ya realizó en diciembre del año pasado el primer lanzamiento para la constelación de segunda generación, catalogado como la primera misión del Grupo 5, los satélites utilizados eran modelos de la primera generación, Starlink v1.5.
Según SpaceX, el «v2 Mini» tiene cuatro veces la capacidad de comunicaciones de las primeras generaciones de satélites Starlink, la versión 1.5, y un peso intermedio entre esa versión y la nueva versión “v2”. Los satélites V2 Mini tienen antenas de matriz en fase más potentes que los satélites Starlink anteriores e introducen la banda E para la capacidad de backhaul. Según la empresa, “esto significa que Starlink puede proporcionar más ancho de banda con mayor confiabilidad y conectar a millones de personas más en todo el mundo con Internet de alta velocidad”.
Cada satélite Starlink V2 Mini pesa alrededor de 800 kilogramos en el momento del lanzamiento, casi tres veces más que los satélites Starlink anteriores. También son más grandes en tamaño, con 4,1 metros de ancho, llenando una gran parte del carenado de carga útil del cohete Falcon 9 durante el lanzamiento, lo cual explica que solo se hayan lanzado 21 satélites en vez de los aproximadamente 50 que se lanzan normalmente.
Una vez desplegados desde el cohete Falcon 9, los satélites Starlink V2 Mini desplegarán dos alas de paneles solares de uno 30 metros. En contraste, cada uno de los satélites Starlink anteriores tiene un solo ala de matriz solar y mide aproximadamente 11 metros de extremo a extremo una vez que se extiende el panel solar.
Con el lanzamiento de estos 21 satélites el lunes, SpaceX superará el hito de 4000 naves espaciales Starlink lanzadas hasta la fecha, incluidos vehículos de prueba y prototipos que ya no están en servicio y que ya se han retirado de la órbita. Según datos de Jonathan McDowell, un rastreador experto de la actividad de los vuelos espaciales, SpaceX actualmente tiene más de 3600 satélites Starlink en funcionamiento en el espacio, con casi 3200 operativos y aproximadamente 400 moviéndose a sus órbitas operativas.
SpaceX todavía no ha terminado de desplegar su constelación de satélites de primera generación. Se espera que la empresa continúe lanzando más satélites Starlink V1.5, dentro de los cuales se incluye un grupo de 51 satélites V1.5 que están esperando su lanzamiento en otro lanzador Falcon 9 esta semana desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
