Este jueves el proveedor de lanzamientos y servicios de internet satelital SpaceX lanzó a la órbita terrestre baja 40 satélites de la operadora británica OneWeb, principal competencia de su propia red de internet Starlink. El despegue se realizó a bordo de un Falcon 9 desde el centro de lanzamiento de la Fuerza Espacial en Cabo Cañaveral, Florida. Con este lanzamiento, a OneWeb solo le resta un lanzamiento más para alcanzar la cobertura global.

La misión, denominada OneWeb Launch 17, es el tercer y ultimo lanzamiento dedicado dentro del contrato de lanzamiento que firmó OneWeb con SpaceX. Anteriormente, SpaceX utilizó vuelos dedicados para lanzar otros dos lotes de 40 satélites para OneWeb, uno en diciembre y otro en enero de este año. El contrato de lanzamiento también contempla que SpaceX lance este año una cantidad indefinida de satélites OneWeb de repuesto en un Falcon 9 compartido con otros operadores.

OneWeb es una empresa de Internet satelital que actualmente brinda servicios limitados a clientes gubernamentales y empresariales en Alaska, Canadá, Reino Unido y Groenlandia. Desde el año pasado, la empresa se encuentra en vías de concretar una fusión con la operadora francesa Eutelsat, quien recientemente anunció su intención desplegar una estrategia basada en redes multiórbita con los satélites de OneWeb. Al igual que la red Starlink de SpaceX, la constelación de OneWeb tiene como objetivo ofrecer a escala global Internet de latencia semi-baja a lugares donde Internet terrestre no es confiable o no está disponible.

La constelación que planea desplegar OneWeb consta de 648 satélites equipados con antenas en banda Ku en una órbita terrestre baja (LEO) de tipo polar de 1.200 km, que es significativamente más baja que los servicios globales de Internet disponibles en la actualidad, basadas en satélites geoestacionarios. La compañia espera que la constelación final de 648 satélites proporcione velocidades de descarga de aproximadamente 50 Mb/s.

Los satélites lanzados a fines del año pasado para expandir los servicios en el hemisferio sur y densificar la cobertura en otros lugares aún no han llegado a sus destinos orbitales finales. Una vez que éstos satélites y los lanzados el día ayer alcancen su órbita prevista a través de sus sistemas de propulsión a bordo, la compañía contará con 582 de los 588 satélites que necesita para brindar cobertura global.

Para llegar alcanzar ese número necesario de satélites para dar cobertura global, la empresa tiene programado lanzar durante este mes 36 satélites adicionales desde India en un lanzador Mark 3 operado por New Space India Limited (NSIL), el brazo comercial de la agencia espacial de India. OneWeb recurrió a SpaceX y NSIL el año pasado después de cancelar su contrato de lanzamiento a bordo de un lanzador ruso Soyuz con Arianespace luego del estallido del conflicto en Ucrania.

Con el ultimo lanzamiento que proveerá la empresa india, OneWeb habrá logrado alcanzar el número de satélites necesario para dar cobertura global (588) al desplegar 618 satélites, 30 de los cuales servirán como repuestos en órbita. Si esto sucede en los plazos establecidos por la empresa, se estima que la red esté completamente operativa para enero de 2024.