El domingo 12 de febrero a las 12:10 a. m. horario Este, un SpaceX Falcon 9 lanzó 55 satélites Starlink a una órbita terrestre baja (LEO) desde el centro de lanzamientos de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Se trata de la misión número 209 en general y la décima misión de la compañía en lo que va del año. Un video del lanzamiento puede verse aquí.
Starlink es la constelación de satélites de comunicación por Internet de SpaceX. El servicio de conectividad actualmente se encuentra disponible en América del Norte y parte de Europa, y países como Australia, Japón, Brasil y Chile. Se trata de una constelación de órbita terrestre baja (LEO) que se está desarrollando en etapas. La primera versión de la constelación consta de cinco capas orbitales. Si bien SpaceX logró una cobertura casi global, la primera versión de la constelación no estará completa hasta que se llenen las cinco capas previstas, un total de 4408 satélites. Una vez que las dos primeras versiones de Starlink estén completas, se espera que la empresa obtenga ganancias de 30-50 mil millones de dólares anuales.
El grupo de 55 satélites lanzados este domingo es la tanda de satélites Starlink Grupo 5-4, el cuarto lanzamiento correspondiente a la capa 5 de la constelación. Esta es la 71ª misión operacional de Starlink y constituye una misión de prueba para la segunda generación de satélites Starlink. Debido a esto, y a pesar del nombre, los satélites no se colocaron en la capa prevista para el grupo 5 (una orbita circular polar baja a 560 km de altura), sino que en cambio se destinaron a una órbita a 530 km de altura con una inclinación de 43 grados.
Como se mencionó, Starlink Group 5-4 probará nuevo hardware, involucrando tecnologías de SWARM, la compañía de Internet de las cosas (IoT) recientemente adquirida por SpaceX. Se desconoce cómo se están probando estas tecnologías, sin embargo, se cree que estos satélites de prueba allanarán el camino para que SpaceX comience los lanzamientos adecuados de los Starlink v2, satélites de mayor tamaño que los utilizados en la primera generación de la constelación. Estos nuevos satélites están programados para comenzar su despliegue con el lanzamiento del grupo Starlink 6-1. Hasta que el lanzador Starship de SpaceX (de mayor capacidad que los Falcon 9) se encuentre operativo, las misiones actuales utilizan la versión “mini” de los Starlink v2.
El grupo de satélites Starlink 5-4 lanzados este domingo aumentó el número total de satélites Starlink lanzados a 3930, de los cuales 3638 todavía están en órbita alrededor de la Tierra.
Respecto al lanzador Falcon 9 utilizado en la misión, después de la separación de etapas, la primera etapa aterrizó en el avión teledirigido propiedad de la compañía en el Océano Atlántico.
