Este domingo a la noche la empresa de lanzamiento SpaceX lanzó el satélite geoestacionario de muy alto rendimiento (VHTS, por sus siglas en inglés) Viasat-3 Americas para la operadora Viasat, junto con un microsatélite y un nanosatélite como cargas secundarias. El lanzamiento del satélite Viasat-3, cuya plataforma fue construida por Boeing y cuya vida útil prevista es de 15 años, sufrió varias demoras por motivos técnicos y meteorológicos.
SpaceX desplegó el satélite ViaSat 3 Americas de aproximadamente 6 toneladas métricas directamente a una órbita casi geosíncrona durante seis horas de viaje utilizando todo el combustible de un lanzador Falcon Heavy. Es el primer lanzamiento en el que SpaceX gasta intencionalmente los tres propulsores de la primera etapa en un cohete Falcon Heavy, sin recuperar ninguno de ellos. Esto se debe a que el pedido del Viasat consistía en que SpaceX lleve al satélite los más cerca posible de su órbita de geoestacionaria de funcionamiento a 35,786 kilómetros sobre la Tierra. Esto permite a la operadora extender la vida útil del satélite, al llegar mucho más rápido que lo que demandaría su sistema de propulsión eléctrica y sin tener que transportar el combustible que demandaría un sistema de propulsión a combustión.
El satélite ViaSat Americas es el primer satélite de la constelación ViaSat-3, compuesta por tres satélites geoestacionarios de banda Ka actualmente en producción. El primer satélite, lanzado este domingo, está planificado para cubrir el continente americano desde una posición orbital geoestacionaria a 88,9 grados Oeste. El segundo está configurado para cubrir la región EMEA: Europa, Medio Oriente y África. Por su parte, el tercero está planificado para cubrir la región Asia-Pacífico (APAC). Una vez desplegados, se espera que los tres satélites ofrezcan una cobertura casi mundial por tierra, aire y mar. También se espera que permitan retransmisiones espaciales entre satélites en diferentes órbitas, mejorando la capacidad de los satélites de observación de la Tierra y otros para descargar datos mucho más rápido.
Los satélites están diseñados para funcionar en el bus 702MP+ de Boeing, una versión modificada del bus 702 de la misma empresa con más potencia (20 kW), en la cual los cuatro paneles solares del tradicional 702MP se han ampliado a ocho. Se espera que cada satélite ViaSat-3 tenga una capacidad de rendimiento de más de 1 Terabit por segundo (Tbps), que es el doble del rendimiento de toda la flota de satélites de Viasat hasta ahora. A la vez, debido al uso de tecnología de propulsión eléctrica, los satélites ViaSat-3 serán los satélites más ligeros que haya lanzado Viasat: pesan entre 5600 y 6800 kg cada uno.
La serie ViaSat-3 también cuenta con ocho paneles solares que pueden generar colectivamente alrededor de 25 kilovatios (kW) de energía, una de las capacidades de generación de energía más altas jamás vistas por un satélite de comunicaciones. El satélite junto con sus paneles solares alcanza una longitud de 43,9 metros.
El lanzamiento incluyó también dos satélites menores destinados a órbita geoestacionaria. El satélite Arcturus, con una masa de 400 kg, fue construido por la operadora estadounidense Astranis para brindar servicios de banda ancha en banda Ku al estado de Alaska desde una posición a 163 grados de longitud oeste. Arcturus, también conocido como Aurora 4A, es el primer satélite comercial de Astranis. Le satélite tiene un rendimiento esperado del orden de los 7,5 Gbps y utilizará propulsión eléctrica para mantener su órbita, junto con dos paneles solares para proporcionar energía eléctrica. Se prevé que otros microsatélites construidos por la empresa sean lanzados a futuro para proveer servicios en Perú y a los mercados de movilidad (aéreo y marítimo).
El otro satélite a bordo del Falcon Heavy es un cubesat denominado G-Space 1, construido en Dinamarca para la empresa Gravity Space. Con una masa de 22 kg, el satélite está diseñado para proveer servicios de IoT.
