El jueves 29 de diciembre a las 23:38 horas del Pacífico, la empresa SpaceX lanzó la misión ISI EROS C-3 a una órbita terrestre baja (LEO) a bordo de un Falcon 9 desde el Space Launch Complex 4E (SLC-4E) en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Un video del lanzamiento puede verse aquí.
Este lanzamiento desplegó el tercer satélite de la serie NG de la red de Sistemas de Observación de Recursos Terrestres (EROS) de Israel. Diseñado por Israel Aircraft Industries (IAI), la red satelital es propiedad y está operada por ImageSat International (ISI). ISI es la mayor empresa espacial de Israel y desde julio de 2021 está asociado con «e-GEOS», una empresa propiedad de la Agencia Espacial Italiana y Telespazio, para proveer en conjunto imágenes satelitales a partir de distintas constelaciones, entre ellas la constelación EROS NG.
El primer satélite de la red EROS, EROS-A, se lanzó en diciembre de 2000 a bordo de un lanzador ruso Start-1 a una órbita heliosincrónica (SSO) a 480 km sobre la Tierra. El objetivo principal era producir imágenes comerciales con una resolución de 1,8 metros. EROS-A volvió a entrar en la atmósfera terrestre en 2016.
La segunda generación, EROS-B, también se lanzó a bordo de un Start-1 en SSO en abril de 2006 con una órbita de 506 por 524 km, inclinada a 97,5 grados. Este satélite, basado en el satélite de reconocimiento militar Ofeq-3, tiene una resolución de imagen mejorada de 70 cm. Este satélite fue utilizado por el Ministerio de Defensa de Brasil para ayudar a identificar objetos, personas, automóviles y más durante los Juegos Olímpicos de Verano de 2016 en Río de Janeiro. Si bien EROS-B originalmente estaba destinado a convertirse en una red de cuatro satélites, luego se redujo a un solo satélite.
ISI anunció los planes para una constelación EROS-C en 2006, con el primer lanzamiento programado para 2009. Sin embargo, el proyecto se canceló en 2019 y se fusionó con un nuevo programa llamado “EROS NG”. Este nuevo programa es el involucrado en la asociación entre ISI y e-GEOS firmada en 2021, e incluye a los satélites EROS-C1 y EROS-C2 que aún se encuentran en órbita.
El satélite lanzado este jueves, el EROS-C3, es el primer nuevo satélite lanzado para la red NG. Basado en la plataforma satelital OPSAT 3000, el satélite tiene una masa de 400 kg y podrá fotografiar una franja de 11,5 km con una resolución de imagen de 30 cm. También cuenta con una resolución de 60 cm para imágenes multiespectrales.
Se espera que tres satélites más se unan a la constelación EROS NG para 2026: uno de ellos con cámara óptica (EROS-C4) y dos con tecnología radar en banda X (EROSAR-1 y EROSAR-2).
