El viernes 15 de diciembre a las 5:48 pm hora local (17:48 ET), SpaceX lanzó a bordo de un Falcon 9 la misión SES O3b mPOWER desde el Space Launch Complex 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Desarrollados para la operadora de telecomunicaciones SES, los dos satélites lanzados son los primeros de los once planeados para conformar una constelación de orbita media (MEO). Un video del lanzamiento puede verse aquí.

Según un comunicado de la operadora europea, los dos primeros satélites O3b mPOWER construidos por el fabricante estadounidense Boeing están enviando y recibiendo señales a medida que continúan su viaje hacia la órbita terrestre media (MEO) luego de su lanzamiento. Utilizando un sistema de propulsión eléctrica, los satélites O3b mPower tardarán unos cinco meses en alcanzar sus posiciones orbitales.

O3b mPOWER es el sistema en órbita terrestre media (MEO) de segunda generación de SES, que consta de 11 satélites iniciales, cada uno equipado con más de 5000 haces formados digitalmente. Los clientes que han contratado servicios de O3b mPOWER incluyen Microsoft, Princess Cruises, Marlink, Jio Platforms, Orange, Claro Brasil y el recientemente anunciado Vodafone Cook Islands.

Cada satélite O3b mPower está diseñado para proporcionar hasta 10 gigabits de rendimiento, 10 veces más rendimiento que sus predecesores en órbita terrestre media (MEO), los satélites O3b construidos por Thales Alenia Space que SES opera actualmente. Este sistema de primera generación consta de 20 satélites O3b que ofrecen servicios de menor latencia que los satélites que la compañía opera más lejos de la Tierra en órbita geoestacionaria.

En comparación con esta constelación actual O3b, la plataforma Ob3 mPower, también en MEO y de baja latencia, se encuentra diseñada para proveer mayor capacidad, que según SES es necesaria para alcanzar el volumen que demandan los clientes de conectividad móvil (incluidos los sectores marítimo y aéreo) y gubernamental. Según la empresa, gracias a contar con el segmento terreno apropiado desplegado para la misión O3b inicial, SES podrá comenzar a obtener ganancias a partir de O3b mPower apenas la constelación entera se encuentre en órbita.

Respecto al diseño de los satélites O3b mPower, éstos combinan la plataforma 702 probada en vuelo de Boeing, los paneles solares diseñados a medida por una empresa subsidiaria de Boeing, Spectrolab, construidos para soportar la radiación y una la carga útil definida por software que proporciona más de 5,000 haces orientables por satélite. Estos haces orientables se pueden reposicionar basado en datos en tiempo real de las terminales de los clientes de SES y permite que reducir el número de satélites necesarios para brindar el servicio. Según el comunicado, esto diferencia al proyecto de otras iniciativas con satélites de haces fijos o más grandes, o aquellas basadas en constelaciones masivas de órbita terrestre baja (LEO) como Starlink o OneWeb, sistemas que buscan captar mercados de alta densidad de demanda.

La operadora con sede en Luxemburgo ha estado utilizando la red O3b actual en MEO de primera generación para satisfacer la creciente demanda de conectividad en mercados que incluyen backhaul móvil, aviación, marítimo y gobierno.

En la región, SES inicialmente comenzó a implementar los servicios a través de su socio de telecomunicaciones con sede en Brasil, Claro, en pequeños pasos incrementales: “Empezamos con 10 megabits, luego 50 megabits, luego 100 megabits”, dijo Steve Collar, director ejecutivo de SES, “ahora estamos entregando casi seis gigabits por segundo con Claro en Brasil.”  También agregó que la región es uno de los lugares donde la operadora está “llegando al límite de lo que es posible con O3b, y ahí es donde entra O3b mPower».

Boeing supervisará el aumento de la órbita de los satélites y las pruebas en órbita antes de la entrega a SES en aproximadamente 5 meses. Jim Chilton, vicepresidente senior de Boeing Space and Launch, declaró a través de un comunicado de prensa de la compañía: “Los próximos meses serán otro período crítico de colaboración mientras preparamos los próximos nueve satélites para su lanzamiento y permitimos que estos primeros satélites cumplan su misión de conectar a personas de todo el mundo”.

Mientras tanto, SpaceX planea lanzar otro par de satélites O3b mPower más adelante en 2023, y luego tres en una sola misión de un Falcon 9 en 2024 para agregar capacidad adicional a la constelación. Esto le permitiría a SES iniciar los servicios comerciales de O3b mPower a nivel mundial para el tercer trimestre de 2023 y cumplir con el objetivo anunciado en noviembre de este año por la compañía.