Este lunes 9 de enero a las 23:50 horario este, SpaceX lanzó la misión OneWeb Launch 16 a la órbita terrestre baja desde el Space Launch Complex 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Un video del lanzamiento puede verse aquí. Se trata de la segunda misión de OneWeb realizada por SpaceX, luego del lanzamiento de otros 40 satélites hace apenas un mes.

OneWeb es una constelación de Internet satelital que actualmente brinda servicios en Alaska, Canadá y Reino Unido. Al igual que la red Starlink de SpaceX, la constelación OneWeb tiene como objetivo ofrecer de manera global Internet de latencia semi-baja a lugares donde Internet terrestre no es confiable o no está disponible.

La empresa planea desplegar una constelación de 648 satélites, 600 de los cuales son necesarios para ofrecer cobertura global mientras que los 48 restantes son repuestos adicionales en órbita en caso de que falle un satélite. Estos satélites se encuentran en una órbita terrestre baja (LEO) de tipo polar de 1.200 km, que es significativamente más baja que los servicios globales de Internet disponibles en la actualidad, basadas en satélites geoestacionarios. Sin embargo, la órbita de los satélites de OneWeb sigue siendo significativamente más alta que la órbita de alrededor de 550 km que utilizan los satélites Starlink de SpaceX. OneWeb espera que la constelación final de 648 satélites proporcione velocidades de descarga de aproximadamente 50 Mb/s.

La misión lanzada este lunes, denominada “OneWeb Launch 16”, llevó 40 satélites de la empresa a una órbita polar de 1.200 km, poniendo a la compañía de telecomunicaciones en camino para cumplir con su objetivo de ofrecer cobertura global en 2023. Con 542 satélites en órbita, OneWeb ha completado aproximadamente el 84% de su constelación de primera generación (de 648 satélites), y ahora solo le restan dos lanzamientos más para alcanzar la cobertura global.  

El lanzamiento fue realizado a bordo de un lanzador Falcon 9, y representa el segundo lanzamiento y aterrizaje de su propulsor de primera etapa, que lanzó anteriormente la misión de reabastecimiento CRS-26 a la estación Espacial Internacional (ISS).

Cada satélite OneWeb tiene un diseño compacto, una masa de 147,5 kg, y está equipado con una antena de banda Ku, que opera entre 12 y 18 GHz. Estos satélites, diseñados para una vida útil de 5 años, fueron construidos por OneWeb Satellites, una joint venture entre OneWeb y el fabricante Airbus.