La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó su satélite de observación de nubes y aerosoles EarthCare este martes, una ambiciosa misión conjunta con la agencia espacial japonesa JAXA, que sufrió un retraso de 11 años y un marcado aumento de costos. El satélites EarthCare de 2.300 kilogramos fue puesto en órbita por SpaceX a bordo de un Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La ESA confirmó la adquisición de la señal del satélite unos 43 minutos después de la separación del Falcon 9.

El objetivo principal de la misión es la observación y caracterización de nubes y aerosoles, así como la medición de la radiación solar reflejada y la radiación infrarroja emitida desde la superficie y la atmósfera de la Tierra.

Earth Cloud, Aerosol and Radiation Explorer (EarthCARE) es un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), y la sexta misión Earth Explorer que se lanzará como parte del Programa Planeta Vivo de la ESA. El satélite, que también ha sido llamado Hakuryu (que significa “Dragón Blanco”) por JAXA, lleva cuatro instrumentos que estudiarán nubes y aerosoles (partículas finas y gotas líquidas suspendidas en la atmósfera de la Tierra) y cómo estos afectan el clima del planeta.

Al reunir un conjunto de diferentes instrumentos en un satélite, EarthCARE podrá tomar diferentes tipos de mediciones que se complementarán entre sí, lo que permitirá a los científicos comprender mejor cómo las nubes y los aerosoles atmosféricos interactúan con la radiación solar y cómo esto afecta la Balance de radiación del planeta: la diferencia entre la energía que la Tierra obtiene del Sol y la que irradia al espacio.

El satélite EarthCARE de 2.200 kg fue desarrollado por un consorcio multinacional, con Airbus Defence and Space como contratista principal. La energía para la misión será generada por un único panel solar desplegable, de 11 m de longitud. Se espera que el satélite funcione durante al menos tres años en una órbita circular sincrónica con el Sol a una altitud de 393 km y con una inclinación de 97 grados.

El desarrollo del satélite comenzó en 2008, con la firma de un contrato entre la ESA y Astrium Satellites, que pasó a formar parte de Airbus en 2013. Los cuatro instrumentos se construyeron por separado antes de enviarse para su integración con el resto de la nave espacial. Las pruebas se llevaron a cabo en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial en los Países Bajos, antes de las revisiones finales en las instalaciones de Airbus en Friedrichshafen, Alemania. En marzo de 2024, el satélite fue enviado al lugar de lanzamiento.

Los cuatro instrumentos de EarthCARE consisten en un LIDAR atmosférico (ATLID), un radar de perfilado de nubes (CPR), un generador de imágenes multiespectral (MSI) y un radiómetro de banda ancha (BBR). El LIDAR atmosférico (detección y alcance de luz) se utiliza para medir las altitudes de las cimas de las nubes y los aerosoles. El instrumento utiliza un láser que emite pulsos ultravioleta de 26 nanosegundos con una longitud de onda de 355 nm y un telescopio de 62 cm como receptor. Los pulsos del láser se transmitirán a la atmósfera, donde serán dispersados ​​por partículas y moléculas de agua. Parte de esto se reflejará hacia el receptor, y el tiempo de ida y vuelta se utilizará para calcular la altitud a la que se produjo la dispersión. Comparar la longitud de onda de la luz dispersada con la luz emitida también ayudará a determinar el tipo de dispersión que se produjo y, por tanto, a inferir el tipo de partícula que provocó que se dispersara.