El domingo 11 de diciembre a las 2:38 a. m. ET, SpaceX lanzó la Misión 1 HAKUTO-R de la empresa japonesa de exploración lunar Ispace y el cubesat “Lunar Flashlight” del Jet Propulsion Laboratory de la NASA a una órbita de transferencia lunar desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Un video del lanzamiento puede verse aquí. El lanzamiento se realizó a través de un Falcon 9.

Ispace es una empresa privada japonesa especializada en el diseño y construcción de módulos de aterrizaje y rovers lunares. La empresa tiene oficinas en Japón, Luxemburgo y Estados Unidos con más de 200 empleados en todo el mundo. La filial estadounidense, Ispace Technologies Inc., es parte de un equipo dirigido por el laboratorio estadounidense Draper, al que se le otorgó un contrato del Programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA para aterrizar en el lado oculto de la Luna para 2025.

La primera misión de la compañía como parte de su programa de exploración lunar es la misión 1 HAKUTO-R. La nave espacial volará en una trayectoria de baja energía a la luna que preparará la nave espacial para un aterrizaje dentro de aproximadamente cinco meses. Ispace, con sede en Tokio, considera a la misión1 HAKUTO-R principalmente como un vuelo de prueba de la nave espacial con varias demostraciones de tecnología y cargas útiles a bordo, incluido el vehículo lunar Rashid de Emiratos Árabes. El lanzamiento de una segunda misión de aterrizaje está programado para no antes de 2024.

A bordo el Falcon 9 también viajó un cubesat desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, denominado “Lunar Flashlight”, que se separó de la etapa superior del Falcon 9 unos seis minutos después del HAKUTO-R M1. El cubesat entrará en una órbita altamente elíptica (HEO) que lo llevará a 15 kilómetros de la superficie sobre el polo sur, lo que le permitirá buscar evidencia sobre la posible existencia de hielo de agua.

Lunar Flashlight estaba originalmente programado para el lanzamiento inaugural del Space Launch System (SPL) el pasado 16 de noviembre. Sin embargo, problemas con el sistema de propulsión de la nave espacial hicieron que no cumpliera con la fecha límite para integrarse en el cohete.