La empresa de lanzamientos United Launch Alliance (ULA) se dispone a lanzar su último cohete Atlas 5 para el ejército estadounidense. El USSF-51 es el último lanzamiento de seguridad nacional del Atlas 5 mientras ULA se prepara para completar la certificación de Vulcan para misiones de la Fuerza Espacial.
La carga útil clasificada, designada USSF-51, fue lanzada desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, con destino a la órbita terrestre geoestacionaria. Esta misión es el lanzamiento militar número 100 de ULA y el número 53 del Atlas 5.
El USSF-51 también representa el primer lanzamiento de ULA bajo el contrato de Fase 2 del Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL), otorgado por la Fuerza Espacial de EE.UU. a ULA y SpaceX en 2020. Si bien SpaceX lanzó su primera misión de Fase 2 en enero de 2023, el cronograma de ULA se ha visto interrumpido por problemas de desarrollo con su cohete Vulcan Centaur de próxima generación.
El Vulcan Centaur, diseñado para reemplazar a los cohetes Atlas 5 y Delta 4, promete un mayor rendimiento y flexibilidad para una amplia gama de misiones. Sin embargo, su desarrollo enfrentó contratiempos, lo que retrasó su lanzamiento inicial hasta su vuelo inaugural en enero de este año y su certificación para misiones militares del gobierno de EE.UU. Originalmente, la misión USSF-51 estaba programada para volar en el Vulcan, pero la misión fue reasignada al Atlas 5 por contar con suficiente herencia de vuelo.
El próximo lanzamiento de ULA es el segundo vuelo de certificación (Cert-2) del lanzador Vulcan. Una vez superado este hito de certificación, se espera que Vulcan lance las misiones USSF-106 y USSF-87, dos misiones críticas de la NSS, a finales de este año.
