La empresa de lanzamientos Virgin Orbit se declaró en bancarrota después de que no poder obtener los fondos necesarios para seguir operando y reducir alrededor del 85% de su personal. La compañía enumeró $243 millones en activos y $153,5 millones para su deuda total en una petición de protección por bancarrota del “Capítulo 11” que presentó este martes ante el Tribunal de Quiebras de EE. UU. Mientras tanto, el grupo Virgin Investments se comprometió a ofrecer $31,6 millones adicionales para mantener la operación de la empresa mientras busca un comprador.

La compañía con sede en California presentó la solicitud ante el Tribunal de Quiebras de EE. UU. buscando la venta de sus activos después de anunciar el despido de aproximadamente el 85% de sus 750 empleados la semana pasada. «Creemos que el proceso del Capítulo 11 representa el mejor camino a seguir para identificar y finalizar una venta eficiente y que maximice el valor», dijo el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, en un comunicado.

La compañía, que se escindió de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic en 2017, pone satélites en órbita utilizando cohetes lanzados desde un avión Boeing 747 modificado. La estrategia de Virgin Orbit se basa en la idea de ofrecer lanzamientos con poca antelación desde cualquier lugar, incluso con fines militares tácticos.

Fundada por el multimillonario Richard Branson, Virgin Orbit viene lindando hace meses con graves problemas financieros y con el fracaso de su ultimo intento de lanzamiento en enero de este año. La sexta misión de Virgin Orbit en enero con su principal lanzador LauncherOne, el primero en ser lanzado desde Gran Bretaña, no logró alcanzar la órbita y envió su carga útil de satélites comerciales y de investigación relacionados con la defensa hacia el océano. Luego de este fracaso, la compañía se apresuró a encontrar nuevos fondos después de la falla del lanzador, deteniendo las operaciones y suspendiendo a casi todos sus empleados el 15 de marzo para conservar efectivo.

No es ninguna novedad en la industria que empresas espaciales se declaren en bancarrota solo para resurgir meses después con nuevos propietarios, sin deudas y con una buena reserva de efectivo de inversión para sacar adelante el negocio. Sin embargo, el segmento de lanzadores medianos parece haber perdido el interés de los inversionistas en los últimos años, en parte debido al éxito de los vuelos compartidos de SpaceX y al hecho de que actualmente existen empresas en todo el mundo que desarrollan pequeños vehículos de lanzamiento que distan de ser técnica y financieramente viables.