El ente regulador en materia de telecomunicaciones en EE. UU., la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) aprobó este miércoles 8 de febrero el plan de Amazon para desplegar y operar 3.236 satélites de banda ancha, sujeto a condiciones que incluyen medidas para evitar colisiones en órbita terrestre baja (LEO). La FCC aprobó un plan actualizado de mitigación de desechos orbitales propuesto por la compañía, allanando el camino para que Amazon despliegue la constelación.
El proyecto Kuiper de Amazon, de manera similar a Starlink y One Web, busca proveer servicios de comunicaciones de banda ancha de alta capacidad y baja latencia a nivel global, a través de una constelación de satélites en órbitas bajas (LEO). El sistema Kuiper LEO consiste en una constelación aún no desplegada de 3236 satélites, que se extendería a lo largo de tres capas orbitales a altitudes de 590 kilómetros, 610 kilómetros y 630 kilómetros sobre la Tierra. En 2020 la empresa recibió la aprobación de la FCC para desplegar los 3236 satélites planeados en banda Ka, pero esta resolución estaba sujeta a la aprobación de un plan actualizado de mitigación de desechos orbitales.
De esta manera, a través del comunicado del miércoles, la FCC aprobó formalmente el Proyecto Kuiper de Amazon. La FCC aprobó su plan de desechos orbitales, abordó las preocupaciones de su competencia principal, SpaceX, y ordenó que Amazon proporcione informes semestrales de mitigación de desechos y riesgos de colisión con otras estructuras espaciales.
Según Amazon, su plan de mitigación de salida de órbita haría que los satélites se llevaran a unos 350 km de altitud, donde la atmósfera ligeramente más espesa de la Tierra provoca naturalmente que se quemen en un plazo de aproximadamente un año. Kuiper también debe proporcionar actualizaciones periódicas sobre los esfuerzos para evitar interferir con las observaciones astronómicas y afectar las oportunidades de lanzamiento y reingreso de misiones con ventanas de lanzamiento ajustadas.
En la orden, la FCC también requiere que Kuiper garantice que los planes para sacar de órbita los satélites después de su misión de siete años tengan en cuenta las estaciones espaciales habitables además de la Estación Espacial Internacional, en particular la estación china Tiangong. La FCC también dió permiso para el próximo lanzamiento de dos satélites de prueba. United Launch Alliance está programado para lanzar estos primeros dos prototipos en los próximos meses en el vuelo inaugural de su cohete Vulcan Centaur. Hasta ahora, Amazon ha asegurado hasta 92 lanzamientos con ULA, Arianespace y Blue Origin para Kuiper bajo contratos por valor de varios miles de millones de dólares.
Esta resolución de la FCC se produce unos meses después de que SpaceX obtuviera la aprobación condicional para lanzar hasta una cuarta parte de los 30.000 satélites LEO propuestos en su constelación de banda ancha Starlink de segunda generación.
SpaceX había pedido a la FCC que limitara la aprobación de Kuiper a solo 578 satélites en su capa orbital de 630 kilómetros y pospusiera una decisión sobre el resto de la constelación, que el regulador rechazó. La FCC también rechazó un pedido de SpaceX para que se agregue una condición que fue impuesta a la aprobación de Starlink en diciembre, que implica tener que dejar de desplegar satélites adicionales si la vida útil orbital restante total de cualquier satélite Starlink Gen2 fallido supera los 100 años. La FCC dijo que SpaceX ya había lanzado miles de satélites Starlink cuando impuso esta condición a la compañía, lo que le permitía obtener datos reales de fallas de satélites en el momento en que impuso esta condición. Según el comunicado, la FCC considera que como aún Kuiper no ha comenzado a ser desplegada, “no es necesario aún imponer tal condición”. Y agrega: “Una vez que Kuiper comience a lanzar y posteriormente operar su constelación, reevaluaremos la necesidad de agregar una condición similar en una fecha posterior”.
