Según un informe recientemente publicado por Space Works, durante 2023 los lanzamientos orbitales a nivel mundial alcanzaron un nuevo récord histórico con un total de 223, superando en casi un 20% los 186 lanzamientos registrados en 2022. Según el informe, que no incluye vuelos suborbitales como los de Virgin Galactic, esta tendencia se ha consolidado en los últimos años, y la industria de lanzamientos espaciales no muestra señales de desaceleración en el corto plazo. Nuevos vehículos de lanzamiento están entrando en operación, mientras que otros están aumentando de manera efectiva su cadencia.
Desglosando esto a nivel de país, la mayoría de los lanzamientos están siendo impulsados por Estados Unidos y China. Estados Unidos realizó 108 lanzamientos, con 8 lanzamientos adicionales llevados a cabo por empresas estadounidenses en otros países (Rocket Lab tuvo 7 lanzamientos desde Nueva Zelanda y Virgin Orbit realizó su último lanzamiento desde Spaceport Cornwall en el Reino Unido).
China llevó a cabo 67 lanzamientos, seguido por Rusia con 19 lanzamientos desde sus bases espaciales en Rusia y Kazajistán. India está comenzando a destacar en el escenario global con 7 lanzamientos en 2023. Japón (3) y Corea del Sur (2) también están incrementando sus capacidades de lanzamiento soberano y se espera que tengan una presencia de lanzamiento más significativa en los próximos años. Europa realizó 3 lanzamientos desde la Guayana Francesa el año pasado. Corea del Norte finalmente puso un satélite en órbita en su tercer intento del año. Además, Israel e Irán tuvieron éxitos en sus intentos de lanzamiento, aunque Irán también experimentó una falla no revelada previamente en marzo de este año.
La órbita terrestre baja (LEO) sigue siendo el destino más frecuente, con más del 80% de los lanzamientos exitosos desplegando cargas útiles en esa órbita. Muchas empresas y agencias están implementando constelaciones, como Starlink de SpaceX (más de 4,000 satélites Starlink en órbita) y la Arquitectura de Satélites de Combatiente Proliferado de la SDA. Entre las misiones de agencias espaciales se destaca Japón, que realizó el lanzamiento del telescopio XRISM de JAXA/NASA y luego continuaron enviando su aterrizador lunar SLIM a la Luna. Es importante destacar que el último lanzamiento del año de Firefly fue un fracaso parcial, ya que alcanzó la órbita terrestre baja pero a una altitud mucho menor de la deseada, lo que significa que la carga útil de Lockheed Martin se desorbitará en uno o dos meses.
El segundo destino orbital más frecuente, con aproximadamente el 12% de los lanzamientos, es la órbita geoestacionaria (GEO), donde los satélites suelen ser más grandes y pueden cubrir una mayor parte de la Tierra. La órbita terrestre media (MEO) recibió casi el 3% de los lanzamientos exitosos, mientras que los lanzamientos destinados más allá de la órbita terrestre (xGEO) fueron un poco más del 3%.
Aunque la mayoría de las cargas útiles se desplegaron en órbitas terrestres, hubo algunos lanzamientos con cargas útiles destinadas a lugares más lejanos, entre ellos la luna. La empresa ispace de Japón fue la primera en intentar un aterrizaje lunar este año en abril (que resultó fallido) después de lanzar su misión Hakuto-R M1 en diciembre de 2022. Les siguió la misión lunar Chandrayaan-3 de India, que aterrizó con éxito en la Luna, convirtiéndose en el cuarto país en lograrlo. Luego, el aterrizador Luna 25 de Rusia tuvo algunos problemas, resultando en un aterrizaje fallido (aunque el lanzamiento fue exitoso). Finalmente, el aterrizador SLIM de Japón está actualmente en camino a la Luna y se espera que intente aterrizar el 19 de enero de 2024.
Cuatro misiones fueron destinadas al resto del sistema solar. India envió su sonda solar Aditya-L1 al punto de Lagrange 1 entre el Sol y la Tierra para estudiar el sol. La ESA envió a JUICY a Júpiter y luego utilizó SpaceX para enviar a Euclid al punto de Lagrange 2 entre el Sol y la Tierra para estudiar la materia oscura y la energía oscura. Finalmente, la NASA lanzó su nave espacial Psyche para estudiar, como puedes imaginar, un asteroide llamado Psyche.
Como balance, el informe señala que SpaceX continúa dominando el mercado global de lanzamientos. De los 108 lanzamientos estadounidenses, 98 fueron realizados por SpaceX (aproximadamente el 90%). Alrededor de dos tercios de los lanzamientos de SpaceX fueron principalmente para el despliegue de satélites Starlink. El resto de los lanzamientos consistió en cargas útiles de clientes (incluyendo 5 misiones de transporte compartido), misiones de tripulación y carga a la ISS, y los dos primeros intentos de lanzamiento para el vehículo de lanzamiento Starship/Super Heavy, ambos terminaron de manera explosiva.
En la actualidad, ningún otro proveedor de lanzamientos se acerca a los números de SpaceX. CASC de China es el siguiente más frecuente con 47 lanzamientos en 2023, seguido por Roscosmos con 12 y Rocket Lab con 9. El Falcon 9 de SpaceX se lanzó, en promedio, cada 3.8 días en 2023. Es probable que esta cadencia mejore en 2024, pero será interesante ver si la congestión en las plataformas de lanzamiento se vuelve más prominente a medida que más proveedores buscan expandir su presencia en el mercado.
