El lunes 30 de octubre, la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA, por sus siglas en inglés), organismo de la Fuerza Espacial de EE. UU., otorgó a Northrop Grumman un contrato con un valor potencial de aproximadamente 732 millones de dólares para diseñar y construir 38 satélites de transporte de datos. El contrato incluye elementos terrestres de apoyo y cinco años de operaciones y mantenimiento, con el lanzamiento de los satélites programado para comenzar en diciembre de 2026.

Estos satélites formarán parte de la fase Alfa del tramo 2 de la capa de transporte de la red de comunicaciones militares para la SDA, denominada “Arquitectura Espacial Proliferada para Combatientes de Guerra en Órbita Baja” (PWSA). Hasta la fecha, la SDA ha anunciado contratos asignados a Northrop Grumman por 132 satélites en total.

La SDA es una unidad encargada de desarrollar nuevas tecnologías espaciales dentro del ámbito militar de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos. La SDA se estableció en 2019 con el objetivo de cambiar el enfoque detrás de los procesos de adquisición de satélites militares, y diseñar y construir una constelación de órbita baja (LEO) proliferada que respalde las tareas de advertencia y seguimiento de misiles. El objetivo es colocar regularmente nuevos lotes de satélites que mejoren su capacidad con el tiempo, conformando una constelación de satélites interoperables de múltiples proveedores.

La constelación, que eventualmente incluirá cientos de satélites en órbitas casi polares a 1000 km de altitud, está dividida en siete capas: transporte, navegación, seguimiento, custodia, sensores, integración y gestión de batalla. Asimismo, la ruta tecnológica de desarrollo de capacidades está organizada por tramos. Hasta ahora, la SDA ha adjudicado una serie de contratos para la constelación, de acuerdo con este esquema de capas y tramos.

El anuncio de lunes sigue a un contrato anunciado en agosto a Northrop Grumman de 36 satélites como parte de la fase beta del mismo programa. Los satélites Alpha y Beta están diseñados para interoperar en órbita. Northrop Grumman también ganó una licitación para la capa 1 de que proporciona un transporte de datos de alta velocidad y baja latencia en apoyo a las misiones militares de Estados Unidos en todo el mundo.

Northrop Grumman proporciona tanto vehículos espaciales como sistemas terrestres para la PWSA de la SDA. La PWSA tiene dos principales áreas de enfoque: la capa de Transporte, diseñada para proporcionar conectividad de datos de alta velocidad y baja latencia en apoyo a las misiones militares de Estados Unidos en todo el mundo; y la capa de Seguimiento, diseñada para detectar, rastrear y, en última instancia, apuntar a misiles hipersónicos y balísticos. Ambas capas están diseñadas para interoperar en el espacio utilizando un estándar de datos común que permite que los satélites fabricados por diferentes fabricantes se comuniquen entre sí.