El martes 31 de enero a las 8:15 a. m. horario del Pacífico, SpaceX realizó el lanzamiento de 49 satélites Starlink y un remolcador espacial de la empresa italiana D-Orbit a bordo de un Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Un video del lanzamiento puede verse aquí.

Starlink es la constelación de satélites de comunicación por Internet de SpaceX. El servicio de conectividad actualmente se encuentra disponible en América del Norte y parte de Europa, y países como Australia, Japón, Brasil y Chile. Se trata de una constelación de órbita terrestre baja (LEO) que se está desarrollando en etapas. La primera versión de la constelación consta de cinco capas orbitales. Si bien SpaceX logró una cobertura casi global, la primera versión de la constelación no estará completa hasta que se llenen las cinco capas previstas, un total de 4408 satélites. Una vez que las dos primeras versiones de Starlink estén completas, se espera que la empresa obtenga ganancias de 30-50 mil millones de dólares anuales.

Distribución de los satélites Starlink de primera generación

El grupo de 56 satélites lanzados este martes es la tanda de satélites Starlink Grupo 2-6, correspondiente a la capa 2 de la constelación, a 570 km de altura. A pesar de lo que parece indicar el nombre, este fue solo el tercer lanzamiento dirigido a la capa 2, ya que las misiones Grupo 2-2, 2-3 y 2-5 aún no se han lanzado. El primer lanzamiento hacia la capa 2, el Grupo 2-1, se realizó en septiembre de 2021.

Esta fue la misión operativa Starlink número 70, que amplía el total de satélites lanzados a 3.822.  Esta cifra incluye los 58 satélites de la generación 2 de la constelación lanzados en diciembre del año pasado, los 51 de primera generación lanzados hace poco más de una semana y los 56 lanzados hace apenas 3 días.

Como carga secundaria, la misión incluyó el lanzamiento de un dispositivo para desplegar Cubesats en el marco de vuelos compartidos, denominado ION SCV009 Eclectic Elena. Se trata de un vehículo de transferencia orbital desarrollado y operado por la compañía italiana D-Orbit, quien ya había lanzado dispositivos ION en misiones anteriores de SpaceX, con distintas cargas útiles a bordo.

La plataforma ION Satellite Carrier cuenta con un dispensador personalizable capaz de albergar una combinación de CubeSats de diferentes tamaños. A lo largo de una misión, el vehículo puede liberar sus cargas útiles individualmente, cambiando los parámetros orbitales entre un evento de despliegue y el siguiente. Esto agrega un nivel de flexibilidad para las misiones que no pueden cumplir los lanzamientos de viajes compartidos estándar.

Respecto al lanzador Falcon 9 utilizado en la misión, el booster de la primera etapa fue recuperado luego de aterrizar exitosamente sobre un dron de la compañía sobre el Océano Pacífico.