El jueves 19 de enero a las 7:43 a.m., horario del Pacífico, la empresa SpaceX lanzó un Falcon 9 con 51 satélites Starlink a bordo desde el Space Launch Complex en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California. Un video del lanzamiento puede verse aquí. Se trata de la misión Startlink Grupo 2-4, que había sido postergada el pasado jueves 17 de noviembre por problemas técnicos en el booster del lanzador que estaba previsto utilizar.

Starlink es la constelación de satélites de comunicación por Internet de SpaceX. El servicio de conectividad actualmente se encuentra disponible en América del Norte y parte de Europa, y países como Australia, Japón, Brasil y Chile. Se trata de una constelación de órbita terrestre baja (LEO) que se está desarrollando en etapas. La primera versión de la constelación consta de cinco capas orbitales. Si bien SpaceX logró una cobertura casi global, la primera versión de la constelación no estará completa hasta que se llenen las cinco capas previstas, un total de 4408 satélites. Una vez que las dos primeras versiones de Starlink estén completas, se espera que la empresa obtenga ganancias de 30-50 mil millones de dólares anuales.

La misión Starlink Grupo 2-4 consiste en 51 satélites de aproximadamente 307 kg, destinados a la capa 2 de la constelación, a una altura de 570 km (órbita baja) con una inclinación de 70°, que operarán en las bandas Ku y Ka.  Esta capa 2 es la tercera más grande de las cinco capas que componen la primera versión de la constelación Starlink de 4408 satélites. A pesar de su numeración, Starlink Group 2-4 es solo el segundo lanzamiento que apunta a la segunda capa de la constelación. El Grupo 2-1 se lanzó en septiembre de 2021, y la mayoría de los lanzamientos de Starlink desde entonces contribuyeron a la capa cuatro. Mientras tanto las misiones del Grupo 2-2 y 2-3 aún no se han lanzado. Se estima que se necesitará aproximadamente 15 lanzamientos para llenar la capa 2 por completo.

A partir del lanzamiento de hoy, se aumentará el número total de satélites Starlink lanzados a 3717 (incluyendo los 58 satélites de la generación 2 de la constelación lanzados en diciembre).

Respecto a la plataforma de los satélites Startlink, cada uno está equipado con cuatro antenas de matriz en fase y dos antenas parabólicas. También cuentan con un sistema de comunicación láser entre satélites, lo cual permite que cada satélite se comunique directamente con otros satélites, sin tener que pasar por estaciones terrestres.

Para disminuir los costos, cada satélite tiene un solo panel solar y su sistema de propulsión usa criptón como combustible en lugar de xenón. A la vez, el diseño de panel plano de los satélites permite a SpaceX la optimizar el espacio en el lanzador Falcon 9 para ubicar la mayor cantidad de satélites posible. Debido a este diseño plano, SpaceX puede colocar hasta 60 satélites Starlink y el dispensador de carga útil en la segunda etapa, mientras aún puede recuperar la primera etapa.

Este fue el primer vuelo del propulsor de primera etapa Falcon 9 que respaldó esta misión, y fue exitosamente recuperado al aterrizar en una barcaza de drones en el Océano Pacífico en aproximadamente 8 minutos luego del lanzamiento.