El sábado 17 de diciembre a las 16:32 h. ET, SpaceX lanzó 54 satélites Starlink desde el Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Un video del lanzamiento puede verse aquí.
Fue el tercer lanzamiento de un Falcon 9 en menos de 34 horas, luego de las misiones del satélite SWOT estadounidense-francés, diseñado para estudiar los recursos hídricos superficiales de la Tierra, y dos satélites comerciales de banda ancha para la constelación O3b mPOWER de SES. SpaceX retrasó el lanzamiento de este grupo de satélites Starlink, designado Starlink 4-37, desde el viernes para centrarse en la misión O3b mPOWER para SES, uno de los clientes más antiguos de SpaceX.
Starlink es la constelación de satélites de comunicación por Internet de SpaceX. Actualmente, el servicio de conectividad se encuentra disponible en ciertas regiones, como América del Norte y parte de Europa, y países como Australia, Japón, Brasil y Chile. Se trata de una constelación de órbita terrestre baja (LEO) que se está desarrollando en etapas. La primera versión de la constelación consta de cinco capas orbitales. Si bien SpaceX logró una cobertura casi global, la primera versión de la constelación no estará completa hasta que se llenen las cinco capas previstas. Una vez que las dos primeras versiones de Starlink estén completas, se espera que la empresa obtenga ganancias de $ 30-50 mil millones anuales.
Respecto a la plataforma de los satélites Starlink, cada uno tiene una masa de 307 kg y está equipado con cuatro antenas de matriz en fase y dos antenas parabólicas. También cuentan con un sistema de comunicación láser entre satélites, lo cual permite que cada satélite se comunique directamente con otros satélites, sin tener que pasar por estaciones terrestres. Para disminuir los costos, cada satélite tiene un solo panel solar y su sistema de propulsión usa criptón como combustible en lugar de xenón. A la vez, el diseño de panel plano de los satélites permite a SpaceX optimizar el uso del espacio en el lanzador Falcon 9 para ubicar la mayor cantidad de satélites posible. Debido a este diseño plano, SpaceX puede colocar hasta 60 satélites Starlink y el dispensador de carga útil en la segunda etapa, mientras aún puede recuperar la primera etapa.
El lanzamiento de este sábado representa el lanzamiento número 32 dedicado a la capa 4 de la red Starlink. El conjunto de satélites lanzados, denominado “Starlink Group 4-37” marca la 65ª misión operativa de Starlink, aumentando el número total de satélites Starlink lanzados a 3612, de los cuales 3321 permanecen en órbita. Se estima que se requerirán aproximadamente 35 lanzamientos para llenar la capa 4 de la constelación.
