El pasado sábado 18 de febrero SpaceX lanzó un nuevo satélite de telecomunicaciones de la empresa británica Inmarsat, a bordo de un Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, EE.UU. Un video del lanzamiento puede verse aquí.
El satélite, denominado I-6 F2, pasará varios meses viajando a su órbita geoestacionaria, a 36.000 km sobre el ecuador con una inclinación de 28° Oeste, utilizando su sistema de propulsión eléctrica a bordo. Está programado comenzar su servicio en 2024, luego de una serie de pruebas técnicas en órbita. Respecto al lanzador utilizado en la misión, la primera etapa del cohete Falcon 9 fue recuperada con éxito para su reutilización luego de aterrizar sobre un dron de SpaceX poco después del lanzamiento.
Los satélites Inmarsat-6 constituyen la sexta generación de satélites para Inmarsat, un operador global de comunicaciones móviles por satélite (MSS) con sede en Londres. El lanzado este sábado es el segundo de la serie, luego del lanzamiento del I-6 F1 desde Japón a fines de 2021, el cual se espera que comience a brindar servicios a fines de este año.
Los nuevos satélites I-6 agregarán capacidades a la red de comunicaciones actual de la empresa de ocho satélites ELERA por aproximadamente 15 años en el marco de su constelación de nueva generación denominada ORCHESTRA. Son los primeros satélites híbridos de la compañía, con cargas útiles de comunicaciones de banda ancha de alta velocidad de banda L (ELERA) y banda Ka (Global Xpress). Según la compañía, cada satélite duplica la cantidad de capacidad de banda L utilizable en el área de cobertura que hasta ahora Inmarsat proporciona con su red ELERA. Este aumento en la capacidad respaldará principalmente los servicios de voz y mensajería que Inmarsat brinda a través de teléfonos especializados, así como su negocio de seguimiento y monitoreo remotos. A esta red se espera que se agreguen para 2025 cinco satélites más que según la empresa, ya están financiados.
El satélite I-6 F2 es idéntico al Inmarsat-6 F1 que comenzará a operar sobre el Océano Índico a principios de este año, luego de su lanzamiento en diciembre de 2021 por Mitsubishi Heavy Industries de Japón. Ambos satélites fueron construidos por Airbus, pesan alrededor de 5500 kg y están equipados con una carga útil híbrida de banda Ka y banda L para proporcionar principalmente servicios de conectividad móvil en los mercados marítimo, de aviación y gubernamental.
El I-6 F2 proporcionará cobertura en banda Ka sobre el Océano Atlántico y contará con el apoyo de dos estaciones terrestres en España, mientras que el I-6 F1 apuntará a la demanda de conectividad de alta velocidad en banda Ka en el sudeste asiático, con cobertura sobre el Océano Índico y el apoyo de estaciones terrestres en Australia Occidental.
Los dos satélites I-6 se basan en la plataforma Eurostar de Airbus Defence and Space en su variante E3000e, que utiliza exclusivamente propulsión eléctrica para elevar el satélite a la órbita prevista. Los satélites aprovechan la reducción de masa que permite esta tecnología de propulsión eléctrica para alojar una carga útil doble: una antena de banda L de 9 m de apertura y nueve antenas de banda Ka multihaz. A través de un procesador digital modular definido por software, el sistema cuenta con flexibilidad de enrutamiento en hasta 8000 canales y asignación de potencia dinámica a más de 200 haces puntuales en banda L. Los haces puntuales de banda Ka serán orientables sobre todo el disco de la Tierra, con una asignación flexible de canal a haz.
Según la compañía, estas capacidades en banda L le permitiría eventualmente incursionar en el mercado de conectividad satelital directa a celular, ya sea a través de asociaciones con operadores de satélites de órbita baja (LEO) aun no anunciadas o bien incorporando satélites LEO a sus planes para ORCHESTRA, una red de conectividad móvil global propuesta combinando 5G terrestre con satélites geoestacionarios y no geoestacionarios. Entre estos planes se incluye la posibilidad de que Viasat, con quien la empresa planea concretar un acuerdo de fusión actualmente sujeto a revisiones por parte de entidades regulatorias, adquiera satélites de tipo Cubesat que puedan proveer conectividad directa a celulares comerciales. Otra alternativa posible es la anunciada en 2022 por la empresa Bullit, que busca dar conectividad a celulares Motorola a partir de satélites de Inmarsat.
